Stellen Sie sich ein königliches Schloss vor, das von treuen Wächtern bewacht wird, die seine Schätze um jeden Preis schützen. Diese Wächter müssen bezahlt werden, und extraflorale Nektarien sind eine Möglichkeit für Pflanzen, dies zu ermöglichen: Sie bieten süßen Nektar als Belohnung für die Ameisen, die ihre Blätter und Blüten bewachen. Diese Ameisen fungieren als grimmige Leibwächter und vertreiben hungrige Pflanzenfresser und andere Eindringlinge, die sich an den kostbaren Teilen des Schlosses gütlich tun wollen.

Manchmal sind diese Wächter jedoch so eifrig, dass sie die eigentlich begehrenswerten Besucher des Schlosses, seine Bestäuber, verscheuchen. Wo diese Wächter postiert sind, macht den Unterschied. Stehen sie in der Nähe des Haupteingangs, also der Blumen, zögern Besucher möglicherweise, das Schloss zu betreten. Patrouillieren sie jedoch an den Außenwänden, etwa an Blättern oder Stängeln, gestaltet sich das Zusammenleben einfacher. Und nicht alle Besucher reagieren gleich: Bienen meiden diese Leibwächter eher, während Schmetterlinge weniger eingeschüchtert sind.

Frühere Studien zu diesem Zusammenhang haben unterschiedliche Ergebnisse gezeigt: Einige deuten darauf hin, dass Ameisen die Bestäubung beeinträchtigen, während andere nahelegen, dass die Vorteile des Schutzes die Nachteile überwiegen. Diese Unsicherheit erschwert unser Verständnis dafür, wie Pflanzen ihre Abwehrmechanismen entwickeln, wie sich Bestäuber anpassen und wie Ökosysteme funktionieren. Sollten Pflanzen einen Weg finden, Ameisen als Schutz zu behalten, ohne Bestäuber zu verlieren, könnte dies erklären, warum so viele Pflanzenarten diese Nektarbelohnungen bieten.

Pflanzen mit extrafloralen Nektarien. A- extraflorales Nektarium auf der Blattunterseite von Hibiscus waterbergensis (Foto von SAplants). B- Extraflorales Nektarium in Euphorbia enopla (Foto von Frank Vincentz). C- Extrafloraler Nektar durch Thermosflasche. D- Extraflorales Nektarium einer Wildkirsche (Foto von Sebastian Offergeld).

Um dieses Geheimnis zu entwirren, Amanda Vieira da Silva und ihr Team kombinierte Daten aus 27 Einzelstudien, in denen Pflanzen mit und ohne Ameisen verglichen wurden, wobei gemessen wurde, wie oft Blüten besucht wurden und wie gut sich die Pflanzen vermehrten.

Die Autoren fanden heraus, dass Ameisen die Blütenbesuche, insbesondere von Bienen, generell reduzierten. Dieser Effekt war am stärksten, wenn sich die Nektardrüsen direkt auf oder in der Nähe der Blüten befanden. In diesem Szenario können wir uns Ameisen als wachsame Wächter vorstellen, die am Eingang der Blüte stehen und diese wichtigen Besucher einschüchtern.

Interessanterweise waren Schmetterlinge nicht in gleicher Weise betroffen. Im Gegensatz zu Bienen schienen sich Schmetterlinge weniger an den Ameisen zu stören und besuchten weiterhin Blüten, selbst wenn Ameisen anwesend waren. Dieser Unterschied könnte darauf zurückzuführen sein, dass Schmetterlinge vorsichtiger sind oder Verhaltensweisen aufweisen, die ihnen helfen, direkte Begegnungen mit Ameisen zu vermeiden. So nutzen sie beispielsweise ihren langen Rüssel, um an Nektar zu gelangen, ohne die Teile der Blüte zu berühren, auf denen Ameisen patrouillieren, und verbringen nur kurze Zeit auf jeder Blüte.

Trotz der geringeren Blütenbesuche verschlechterte sich die Fähigkeit der Pflanzen, Samen und Früchte zu produzieren, nicht deutlich. Tatsächlich zeigten Pflanzen mit Nektardrüsen an Blättern oder Stängeln in der Nähe von Ameisen oft eine verbesserte Fortpflanzung. Dies deutet darauf hin, dass Ameisen diese Pflanzen vor schädlichen Insekten schützen, die sonst Blätter, Blüten oder Früchte schädigen könnten, und so die allgemeine Gesundheit und das Gedeihen der Pflanze fördern.

Diese Ergebnisse offenbaren ein faszinierendes Gleichgewicht. Während Ameisen Bestäuber wie Bienen manchmal vertreiben können, kann ihre Schutzfunktion gegen pflanzenfressende Insekten Pflanzen in manchen Fällen zu einer besseren Fortpflanzung verhelfen. Das bedeutet, dass die Anwesenheit von Ameisen nicht einfach nur nützlich oder schädlich ist, sondern auch von der Lage der Nektardrüsen und den beteiligten Bestäubern abhängt. Darüber hinaus zeigt die Studie, wie Pflanzen möglicherweise Strategien entwickelt haben, um diese Leibwächter in der Nähe zu halten, ohne die lebenswichtigen Bestäuber zu verlieren. Das Verständnis dieser Kompromisse könnte zeigen, wie komplexe Mutualismen die Evolution von Blüten, Nektardrüsen und den sie besuchenden Insekten prägen und eine neue Perspektive auf die Verflechtung von Kooperation und Konflikt in der Natur eröffnen.

DER ARTIKEL::

Vieira da Silva, A., Nogueira, A., Bronstein, JL, Rey, PJ & Leal, LC (2025). Ameisen auf Blüten: Schützende Ameisen verursachen geringe, aber variable Kosten für die Bestäubung, die durch die Lage extrafloraler Nektarien und die Art des Blütenbesuchers beeinflusst werden. Journal of Ecology. https://doi.org/10.1111/1365-2745.70087

Victor HD Silva

Victor ist Biologe und interessiert sich leidenschaftlich für die Prozesse, die die Interaktion zwischen Pflanzen und Bestäubern prägen. Er erforscht derzeit, wie die Urbanisierung die Interaktion zwischen Pflanzen und Bestäubern beeinflusst und wie städtische Grünflächen bestäuberfreundlicher gestaltet werden können. Für weitere Informationen folgen Sie ihm auf ResearchGate. Victor HD Silva.

Portugiesische Übersetzung von Victor HD Silva.