Wenn Sie durch die Royal Botanic Gardens in Kew schlendern, die dafür bekannt sind, eine der vielfältigsten Sammlungen lebender Pflanzen der Welt zu beherbergen, können Sie sicher sein, in den Bann ihrer berüchtigten Bewohner zu geraten. Es gibt die mächtigen Eichen, dreizehn Stockwerke hohe Mammutbäume, den heiligen und gefährdeten Pōhutukawa-Baum von Aotearoa, das beeindruckende Schauspiel der riesigen Amazonas-Seerose. Wenn Sie Glück haben, können Sie sogar einen blühenden Titanwurz mit seinem unerträglichen Leichengestank entdecken.

Unter einem Schatz unterschiedlicher Formen, Farben und Gerüche werden Sie auch die relativ kleineren, näher am Boden liegenden Bewohner erkennen, diejenigen, deren Leistungen nicht aufgrund ihrer schieren Größe, sondern ihrer Taten angezeigt werden. Aktion? Ein seltsamer Gedanke vielleicht, wenn man von Pflanzen spricht, wenn man bedenkt, dass wir sie fälschlicherweise als stocksteif und ahnungslos wahrnehmen. Aber gerade weil sich ihre zarten, farnartigen Blätter plötzlich zusammenrollen und herabhängen, um vor unserer Berührung zurückzuschrecken, genießen viele diese faszinierende Pflanze und ihre seltsame Leistung.

Mimose Pudica
Bild: Canva.

Am besten bekannt als Rühr-mich-nicht oder die sensible Pflanze, sprechen wir natürlich von Mimose Pudica. Leise, die hoch berührungsempfindlich Mimose baut sich wieder auf, indem sie ihre Blätter entrollt und ihre Stängel innerhalb weniger Minuten nach der Tortur wieder aufrichtet. Das Verhalten dieser Pflanze, insbesondere ihre ausgeprägte Fähigkeit, sich als Reaktion auf äußere Störungen wie Berührungen „tot zu stellen“, hat seit der Antike die Aufmerksamkeit der Menschen auf sich gezogen und die Flammen der Fantasie über Jahrhunderte entzündet.

Epische Gartenarbeit on Mimose Pudica und wie man es anbaut.

Nun, die Exemplare von Mimose die in Kew Gardens wohnen, kräuseln sich nicht mehr unter den anstupsenden Fingern unzähliger menschlicher Besucher. Wie ein Kollege kürzlich betonte, haben so viele Besucher der Gärten diese Pflanzen berührt, um zu sehen, wie sie ihren Trick ausführen, dass die Pflanzen nicht mehr reagieren. Kann es sein, dass die Mimose Pflanzen gelernt haben, dass wiederholtes Berühren eine Störung ist, ja, aber eine, die keine lebensbedrohlichen Folgen hat und daher keiner Reaktion bedarf?

Die Frage unterstreicht ein Phänomen, das als „Gewöhnung“ bekannt ist und als die einfachste Form des Lernens gilt und das Wissenschaftler so ziemlich überall beobachtet haben. Und es gibt keinen Grund, Pflanzen nur aufgrund festgefahrener Vorurteile von den Wirkungen der Gewöhnung auszuschließen. Experimentelle Beweise, kombiniert mit einem soliden theoretischen Rahmen, der ihr Verhalten erklärt, sind erforderlich, damit wir diese Entscheidung treffen können.

Wie das Gähnen, Zittern, Augenzwinkern und Kniezucken beim Menschen ist das Blattschließverhalten der Mimose ein hervorragendes Beispiel für eine automatische Reaktion oder einen Reflex. Wie alle Reflexe MimoseDer Trick der Blattfaltung ist ein evolutionärer Überlebensmechanismus, der von Mitgliedern der Art über unzählige Generationen im Prozess der natürlichen Selektion entwickelt wurde. Es ist Teil des erworbenen Habitus der Art, der sich im Laufe seiner Evolutionsgeschichte tief verwurzelt hat, weil es den Exemplaren zum Überleben verholfen hat. Wie so?

Mimose's Blattfaltung ermöglicht es der Pflanze, schnell auf wahrgenommene Probleme zu reagieren, um sie vor Schaden zu schützen. Allerdings gibt es das nicht umsonst. Wenn die Pflanze ihre Blätter zusammenfaltet, sinkt ihre Fähigkeit, nach Licht zu suchen, plötzlich um die Hälfte, was bedeutet, dass die Pflanze der Gefahr des Verhungerns ausgesetzt sein könnte. Dieses Risiko kann ein vertretbarer Preis sein, wenn die Gefahr real ist. Aber es ist eindeutig eine Verschwendung kostbarer Gelegenheiten, nach Licht zu suchen und zu gedeihen, wenn sich herausstellt, dass eine vermeintliche Gefahrensituation überhaupt nicht gefährlich ist.

Mimose ist mit einer anhaltenden Notsituation konfrontiert, die sie dazu drängt, den Kompromiss zwischen dem energetischen Gewinn der Nahrungssuche und dem Risiko, gefressen zu werden, immer wieder abzuwägen und ständig zwischen Leben und Tod zu wählen. Wäre es dann nicht überraschend, das zu finden Mimose hat wenig oder keine Kontrolle über ihr eigenes Schicksal? Dass das Werk nicht einschätzen kann, was die Umstände verlangen und was sie bieten? Dass sie nicht aus Erfahrung lernen könnte, nicht lernen würde, das harmlose Ärgernis zu ignorieren, zum Beispiel von einem weiteren menschlichen Finger berührt zu werden, der Kew Gardens besuchte, um sich die unnötige Mühe (und den Energieverlust) zu ersparen, sie zu schließen Blätter?

Es wäre in der Tat überraschend! Eigentlich ist das nicht das, was diese Pflanzen tun: Sie lernen. Was wir in den kontrollierten Umgebungen eines wissenschaftlichen Labors beobachten sowie im Freien an Orten wie Kew Gardens bestätigt, dass Pflanzen lernen, sich erinnern, die Entscheidungen, mit denen sie konfrontiert sind, bewerten und Entscheidungen treffen können. Die wahre Überraschung ist also unser Beharren darauf zu glauben, dass Pflanzen reagieren können einzige auf vorprogrammierte und automatische Weise, die bereits in ihrer DNA kodiert sind oder die sie ohne Handlungsmacht sind irgendwie wird darauf eingewirkt statt aus eigener Kraft handeln.

Indem sie sich weigern, unseren Erwartungen zu entsprechen, wie sie sich verhalten sollten (oder ob sie überhaupt in der Lage sind, sich zu verhalten), zersetzen Pflanzen unsere veralteten Vorstellungen davon, was es bedeutet, zu sein Pflanze und allgemeiner, Leben. Lernen ist eine Überlebensstrategie, ohne die das Leben nicht überdauert hätte. Da sich ihre Lebensumstände und ihre Umwelt ständig ändern, ist es für Organismen wichtig, auf neue und kreative Weise zu handeln, um unerwarteten Herausforderungen gewachsen zu sein.

Implizit oder explizit, Lernen ist ein Werkzeug, das es ihnen ermöglicht, genau das zu tun: sich mit Hilfe des Gedächtnisses auf einen Vorrat angesammelter vergangener Erfahrungen zu stützen, um ihre Verhaltensmuster in die Zukunft zu ändern. Im Zeitalter des Klimawandels ist die organismische Lernfähigkeit wichtiger denn je, da sich Umweltbedingungen schneller verändern als früher und damit eine größere Anzahl ernsthafter Bedrohungen für das Leben darstellen. Pflanzen wiederum haben zusammen viel mehr Klimakatastrophen durchgemacht als Homo sapiens sapiens, was bedeutet, dass sie vielleicht noch bessere Lerner sind als wir. Offensichtlich mag ein solcher Vergleich eines biologischen Königreichs mit einer einzelnen Spezies unausgewogen erscheinen, aber er ist vollkommen gerechtfertigt als Antwort auf den grassierenden Anthropozentrismus, der unsere eigene Spezies über alle anderen Lebensformen auf der Erde erhebt.

Wir könnten sagen, dass die Lebenden lernen, weiterzuleben, und dass ihr Leben aus Erfahrungen zusammengesetzt ist, die unzählige Lernmöglichkeiten bieten. Pflanzen haben eine zusätzliche Dringlichkeit zu lernen und sich auf dieser Grundlage flexibel zu verhalten, da sie sessile Organismen sind, die ihren Lebensraum nicht verlassen und vor Gefahrensituationen nicht fliehen können. Im Hinblick auf den katastrophalen Klimawandel lernen wir, dass auch wir sesshaft, an die Erde gebunden sind, es sei denn, wir werden von Fantasien von dauerhaften menschlichen Kolonien auf anderen Planeten in Versuchung geführt, von Fantasien, dass die Menschheit zu einer interplanetaren Spezies wird. Diese Erkenntnis bedeutet, dass wir als Folge des Lernens – auch von Pflanzen – kurz davor stehen, ein pflanzliches Bewusstsein zu entwickeln (dass wir eine globale Spezies innerhalb der terrestrischen Falte sind).

Aber kehren wir von der planetarischen, wenn nicht kosmischen Skala zu Kew Gardens und ihren winzigen Bewohnern zurück. Wenn sie lernt, ihre Blätter nicht als Reaktion auf Tausende und Abertausende von streichelnden Fingern zu schließen, Mimose Pudica lehrt uns eine wichtige Lektion über die Natur des Lernens und der Intelligenz. Sie zeigt, dass wir Fähigkeiten und Prozesse, die einst als ausschließlich menschlich galten, nicht nur mit anderen Tieren, sondern auch mit Pflanzen teilen. Unabhängig von ihrer geringen Größe, stellt sie fest us bei uns: Schulter an Schulter (oder Schulter an Ast) mit allen Lebenden.

Monika Gagliano ist Senior Research Fellow am Biological Intelligence (BI) Lab, School of Life and Environmental Sciences, University of Sydney, Sydney, Australien.

Michael Marder ist Ikerbasque Research Professor of Philosophy an der Universität des Baskenlandes (UPV-EHU), Vitoria-Gasteiz, Spanien.