Pflanzenfresser wirken sich auf verschiedene Weise auf Pflanzen aus, einschließlich der Wahrscheinlichkeit, dass sie reproduktiv erfolgreich sind. Die genauen Auswirkungen der Pflanzenfresserei auf die Pflanzenreproduktion sind jedoch variabel und hängen von Kombinationen anderer Faktoren ab, die den Reproduktionserfolg ebenfalls beeinflussen können. Ein solcher Faktor ist, wann die Pflanzenfresserei tatsächlich auftritt, was im Hinblick darauf, wie sie sich im Vergleich zu anderen Faktoren auf die Pflanzenproduktivität und den späteren Fortpflanzungserfolg auswirkt, weniger verstanden wird. Noch weniger ist darüber bekannt, wie dies in realen Umgebungen funktioniert, da viele Studien künstliche Entblätterung verwenden, um Pflanzenfresser nachzuahmen. Um diese Wissenslücken zu schließen, untersuchen Quiroz-Pacheco und Kollegen in Mexiko, wie der Zeitpunkt der Pflanzenfresserei die Fortpflanzungsmerkmale in Populationen des tropischen Trockenwaldbaums beeinflusst Casearia nitida in einer kürzlich erschienenen Arbeit in Annals of Botany.

Quiroz-Pacheco und Kollegen befragt Casearia nitida Bäume dreimal in zwei aufeinanderfolgenden Jahren. In jeder Umfrage quantifizierten sie den Grad der Blatt-Pflanzenfresserei, die auf natürliche Weise aufgetreten war, anstatt die Pflanzenfresserei selbst künstlich nachzuahmen. Sie quantifizierten auch über den experimentellen Zeitraum hinweg verschiedene männliche und weibliche Fortpflanzungsmerkmale. Quiroz-Pacheco und Kollegen finden das zuerst Pflanzenfresser wirken sich in unterschiedlichem Maße negativ auf verschiedene Messungen der weiblichen Fortpflanzungsfähigkeit in der nächsten Saison aus, wirkt sich aber am stärksten negativ auf die Anzahl der Blütenstände aus (dh die Anzahl vollständiger blütentragender Strukturen und nicht die Anzahl einzelner Blüten). Die Autoren bieten dafür eine Erklärung an – Casearia nitida ist eine proleptische Art. Dies bedeutet, dass es Meristeme in einem Ruhezustand hält, anstatt dass sie sich sofort zu Organen entwickeln. Hohe Blattschäden während der vorangegangenen Saison können daher die für die Aktivierung ruhender Meristeme verfügbaren Ressourcen zu Beginn der nächsten Saison verringern, wodurch die Anzahl der Blütenstände verringert wird.

Quiroz-Pacheco und Kollegen stellen außerdem fest, dass Pflanzen, die im ersten Jahr der Messung stark durch Herbivoren geschädigt wurden, im Folgejahr stärker geschädigt wurden. Dies unterstützt frühere Studien in Casearia nitida die Feststellung, dass Herbivore-Schäden die Menge an pflanzlichen Abwehrstoffen verringern und Pflanzen für einen stärkeren Angriff in der nächsten Saison prädisponieren. Dies wird verstärkt, wenn wir bedenken, dass die ersten sich entwickelnden Blätter einer Saison in Casearia nitida Bäume sind für Pflanzenfresser am attraktivsten und werden daher am besten verteidigt. Daher ist die Schädigung der Pflanzenfresser in der vorangegangenen Saison und die Unterdrückung der Abwehrmechanismen in der nächsten Saison ein doppeltes Problem, da die ersten Blätter der nächsten Saison für Pflanzenfresser am attraktivsten sind.

Daher kann sowohl die Herbivorie vor als auch während der Pflanzenreproduktion die Pflanzenreproduktionsmerkmale auf unterschiedliche Weise beeinflussen. Dies unterstreicht, dass Studien sowohl die vergangenen als auch die gegenwärtigen Bedingungen der Pflanzenfresserei berücksichtigen müssen, wenn sie ihre Auswirkungen auf die Fortpflanzungsmerkmale von Pflanzen und möglicherweise auch auf andere Pflanzenmerkmale bewerten. Wie Quiroz-Pacheco und Kollegen schlussfolgern: „Diese Art von Beweisen erfordert Aufmerksamkeit und unterstreicht die Relevanz der Visualisierung der Beziehungen zwischen verschiedenen Fortpflanzungsvariablen, um zu verstehen, wie sie durch die Saisonalität von Pflanzenfresserschäden beeinflusst werden.“