Im gesamten Vereinigten Königreich finden sich uralte Waldgebiete, die von städtischen und ländlichen Regionen umgeben sind. Diese fragmentierten Urwälder beherbergen ein artenreiches Ökosystem aus Pflanzen und anderen Organismen und sind durch das Vorkommen bestimmter Indikatorarten gekennzeichnet. Der Erhalt dieser Urwälder in städtischen und ländlichen Gebieten hat grüne Rückzugsräume für Mensch und Tier geschaffen, doch die Nähe dieser Wälder zur Urbanisierung kann langfristig schädliche Auswirkungen auf die Gesundheit ihres Ökosystems haben.

Eine aktuelle Studie, veröffentlicht in Ökologische Lösungen und Evidenz Die Pflanzenartenvielfalt in 43 stadt- und ländlich gelegenen alten Waldgebieten im Vereinigten Königreich wurde anhand historischer Aufzeichnungen lokaler Umweltarchive in der Nähe der Untersuchungsgebiete untersucht. Diese Archive verfügen über eine Vielzahl von Daten und Informationen zur lokalen Biodiversität, die genutzt werden können, um Veränderungen in Ökosystemen wie alten Wäldern im Laufe der Zeit zu verfolgen.

Ein uralter Waldboden, bedeckt mit violetten Glockenblumen zwischen Laubbäumen mit leuchtend grünem Frühlingslaub, zeigt die Indikatorarten, die zur Identifizierung alter Wälder in Großbritannien verwendet werden.
Ländlicher, alter Wald. Foto: Holly Woo.

„Ich habe mich schon immer für den Wert historischer Aufzeichnungen interessiert und dafür, was wir mit diesen reichen historischen Daten anfangen können, die uns zeigen, wo [Pflanzen-]Arten vorkommen und wo nicht“, sagt Holly Woo, Doktorandin an der Open University in Milton Keynes, Großbritannien.

Anhand dieser historischen Daten identifizierten die Forscher eine Vielzahl von Arten, die ausschließlich in alten Wäldern vorkommen, was deren Schutzwert unterstreicht, sowie Veränderungen der Biodiversität alter Wälder aufgrund menschlicher Aktivitäten.

Im Allgemeinen sind die meisten durch Urbanisierung fragmentierten Lebensräume durch Umweltverschmutzung oder die Einführung gebietsfremder Arten bedroht. Umweltverschmutzung verschlechtert die Luftqualität und Nährstoffverfügbarkeit Im Boden können eingeschleppte Pflanzen heimische Arten verdrängen oder Pflanzeninfektionen verursachen, was potenziell zum lokalen Aussterben der einheimischen Arten führen kann. Beispielsweise sind Wälder in der Nähe von Ballungsräumen anfällig für eingeschleppte Pflanzen, die in der Landschaftsgestaltung verwendet werden, während Wälder in ländlicheren Gebieten unter übermäßigem Nährstoffeintrag leiden können.

An die Stadt angrenzendes, uraltes Waldgebiet mit alten Bäumen und Unterholz, das an Wohnhäuser grenzt, veranschaulicht die in der Studie diskutierten fragmentierten Grünflächenrefugien.
Uralter Stadtwald. Foto: Holly Woo.

In sowohl stadtnahen als auch ländlich gelegenen alten Wäldern stellten die Forscher in den letzten 30 Jahren nur geringe Veränderungen in der Anzahl einheimischer Pflanzenarten fest, die Anzahl nicht-einheimischer Arten nahm jedoch deutlich zu. Diese nicht-einheimischen Arten unterschieden sich zudem deutlich zwischen städtischen und ländlichen Gebieten. Je länger ein alter Wald in der Nähe eines urbanisierten Gebiets lag, desto stärker veränderte sich seine Artenzusammensetzung, vor allem aufgrund des vermehrten Vorkommens nicht-einheimischer Arten.

Dieser langfristige Artenwandel wurde mithilfe lokaler Herbarbelege, Erhebungsdaten und über verschiedene Kanäle zugänglicher Daten aus der Bürgerforschung nachgewiesen. Umweltdatenzentren, Diese Datenbanken sammeln und pflegen Daten zur Biodiversität aus verschiedenen Quellen, darunter Herbarienbelege, Landerhebungen und Aufzeichnungen aus Bürgerforschungsprojekten. Die Daten sind öffentlich zugänglich und geben Aufschluss darüber, wie sich die Pflanzenwelt in bestimmten Gebieten im Laufe der Zeit verändert hat.

Eine der aufschlussreichsten Methoden, mit denen Forscher den Zustand und die Gesundheit alter Wälder erfassen können, sind sogenannte „Indikatorarten für alte Wälder“. Woo erklärt beispielsweise, dass etwa 50 % der englischen Hasenglöckchen ausschließlich in alten Wäldern vorkommen. Das gemeinsame Vorkommen dieser Pflanzen ist daher ein guter Hinweis darauf, dass das Gebiet als alter Wald eingestuft werden kann. Das Vorhandensein oder Fehlen dieser Indikatorarten kann Forschern auch bei ihren Empfehlungen zum Schutz und zur Erhaltung helfen.

Ein dichter Teppich aus lila Glockenblumen und Hundszwiebeln bedeckt den Waldboden unter Laubbäumen, zwei wichtige Indikatorarten für alte Wälder, die zur Identifizierung und Klassifizierung alter Wälder in Großbritannien verwendet werden.
Ein Teppich aus Glockenblumen und Quecksilber. Foto: Holly Woo.

„Es ist wirklich wichtig, diese Orte schützen und erhalten zu können, insbesondere wenn sie sich in einem städtischen Umfeld befinden, wo die Menschen sie genießen können“, sagt Woo.

Woo hat bisher nur das Vorkommen von Arten, nicht aber deren Populationsgrößen untersucht und sieht daher Potenzial für weitere Forschung, indem er sowohl das Vorkommen als auch die Populationsgröße im Zeitverlauf erfasst. Durch das Verständnis der langfristigen Auswirkungen der Urbanisierung auf diese einzigartigen Ökosysteme können geeignete Überwachungs- und Schutzmaßnahmen zum Schutz alter Wälder und der von ihnen abhängigen Pflanzen umgesetzt werden.

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Woo, HC, Maseyk, K., Davies, S.-J. und Wheeler, PM (2025) „Floristische Verschiebungen alter Wälder in jüngst urbanisierten Landschaften, beobachtet anhand historischer Artenaufzeichnungen“, Ökologische Lösungen und Evidenz, 6(3). Verfügbar um: https://doi.org/10.1002/2688-8319.70094

Titelbild: Frühe Purpur-Orchidee von Holly Woo.