Bild: Scott Camazine/Wikimedia Commons.

Heterotrophie ist so zeitaufwändig: Beute finden, Beute verfolgen, Beute fangen, Beute verzehren … Den ganzen Tag und in manchen Fällen die ganze Nacht jagen. Wie viel einfacher wäre es, wenn Sie einfach Ihr eigenes Essen synthetisieren und all diese Hektik vermeiden könnten. Nun, dieses besondere Kalorienrätsel wurde vor vielen hundert Millionen Jahren von Pflanzen gelöst. Aber auch einige Tiere haben sich dieser Idee eines „kostenlosen Mittagessens“ verschrieben. Das wohl spektakulärste Beispiel einer solchen Allianz ist die zwischen heterotrophen Polypen und autotrophen Zooxanthellen in Korallenriffe. Eine weitere – aber völlig unerwartete – Symbiose wurde kürzlich zwischen dem Fleckensalamander (Ambystoma maculatum) und eine Grünalge (Oophila amblystomatis), in den erwachsenen Fortpflanzungstrakten der ersteren, von Ryan Kerney und Kollegen (PNAS 108: 6497–6502, 2011). Eine Assoziation zwischen der Alge und den Eiern von Amphibien – und nicht nur dem Fleckensalamander – ist seit einiger Zeit bekannt, wo vermutet wird, dass der Autotroph einer ansonsten hypoxischen Eimasse Sauerstoff zuführt (z. B. Pinder und Friet, Zeitschrift für Experimentelle Biologie 197: 17–30, 1994] und können im Gegenzug von stickstoffhaltigen Amphibienabfällen profitieren. Aber die Identifizierung von Algenzellen im Gewebe der Amphibien war unerwartet. Diese „Assoziation“ – es ist noch zu früh, um zu sagen, welcher Art Symbiose Es könnte sein, dass der Salamander Nahrung von der Alge bezieht, doch diese einzigartige Beziehung zwischen einem Wirbeltier und einer eukaryotischen Alge wirft viele Fragen zur Zell-Zell-Erkennung und zum möglichen Austausch von Stoffwechselprodukten oder DNA auf. Wie andere Symbiosen auch, wirft diese neue weitere Fragen nach der Rolle von „helfenden Händen“ im Laufe der Evolution auf.