In den Wäldern Borneos ist die spirituelle Welt greifbar; für die Dayak Iban ist sie keine Metapher, sondern gelebte Realität. Ihre Wälder werden von „Antu“ bewohnt, einer Vielfalt übernatürlicher Wesen, die Macht über die lebende Welt ausüben. Diese Geister haben einen bevorzugten Aufenthaltsort: die imposanten Würgefeigen.

Für die in Westkalimantan ansässige Iban-Gemeinschaft ist dies eine Realität, die ihre Beziehung zum Wald prägt. In einer kürzlich veröffentlichten Studie in BiotropicaForscher fanden heraus, dass 94 % der Bevölkerung fest davon überzeugt sind, dass große Feigenbäume übernatürliche Wesen beherbergen, die gefährlich werden, wenn man sie stört. Die Beschädigung eines dieser Bäume gilt als „Verbrechen“.menawa,„Ein zutiefst respektloses Verhalten.“ Laut den Einheimischen sind die Folgen verheerend und reichen von unerklärlichen Krankheiten bis hin zum Tod.

Zu diesen Organisationen gehört die „antu grasi” oder der „Jägergeist“ sticht hervor, ein Geist, der tief in ihrer Mythologie verwurzelt ist und den sie als Einziger in den heiligen Mustern ihrer gewebten Matten visuell darzustellen wagen. Dieses Wesen ist nicht nur gefährlich, wenn sein Baum beschädigt wird, sondern soll insbesondere während „ujan panas” Regen, der am heißen, hellen Tag einsetzt, dann müssen sich die Dorfbewohner schützen, indem sie sich ein frisches Blatt auf den Kopf legen, um nicht gejagt zu werden. Wenn die Nacht hereinbricht, wandelt sich die Angst hin zu … das WortDiese Kreaturen, die als menschenähnliche, schweineschwanzartige Makaken-Dämonen beschrieben werden, sind für ihre unheimlichen roten oder gelben Augen bekannt und sollen Bauern terrorisieren, die die Nacht in ihren Unterkünften auf dem Ackerland verbringen.

Aber warum gerade dieser Baum? Was ist es Besonderes an der Würgefeige?Gummibaum Welche Art zieht solche Wächter an? Botanisch gesehen ist ihr Lebenszyklus ebenso dramatisch wie die damit verbundenen Glaubensvorstellungen. Sie ist eine Schlüsselart im Regenwald und für das Überleben unzähliger Früchtefresser unerlässlich.

Sein Leben beginnt als Samen, der hoch oben an einem Wirtsbaum abgelagert wird. Er keimt und bildet Luftwurzeln nach unten – ein Vorgang, den die Iban kennen und „leihen(um etwas zu entleihen). Diese Wurzeln wachsen herab und umschließen den Wirtsbaum, bis sie den Boden erreichen. Dann entfesselt die Feige ihre Macht: Ihre Wurzeln verdicken sich und verschmelzen zu einem gitterartigen Stamm, der den Wirtsbaum langsam erwürgt und ihm das Licht raubt. Schließlich steht die Feige als eigenständiger Baum siegreich da, oft mit einem hohlen Stamm, in dem ihr Opfer verrottet ist. Genau in diesem Stadium der Dominanz, wenn die Feige groß und der Wirtsbaum gestorben ist, glauben die Iban, dass die Geister sie als ihr Zuhause beanspruchen.

Hier verbindet die Forschung von Ditro Wibisono Wardi Parikesit und seinen Kollegen Mythos und Realität. Wie kann eine Bauerngemeinschaft, die Brandrodungsfeldbau betreibt, mit solch gefährlichen Nachbarn mitten auf ihrem Ackerland zusammenleben?

Das Forschungsteam dokumentierte dieses Zusammenleben anhand von 32 Interviews mit Mitgliedern der Gemeinschaft. Sie fanden heraus, dass Schutz nicht automatisch erfolgt; die Iban fällen keinen Baum, wenn sie vermuten, dass er bewohnt ist. Um dies zu erfahren, führen sie Rituale durch, um die unsichtbaren Wesen direkt zu befragen. Eine Methode besteht darin, eine Axt in eine Luftwurzel zu stecken und sie dort eine Woche lang liegen zu lassen; fällt die Axt bei der Rückkehr zu Boden, wird dies als eindeutiges Zeichen spiritueller Präsenz interpretiert, wodurch der Baum unantastbar wird.

Wenn bestätigt wird, dass der Baum ein spiritueller Wohnsitz ist, setzt die Gemeinde eine Landnutzungsstrategie um, die als „Pulau„(Insel). Sie schaffen bewusst eine kreisförmige Schutzzone intakter Vegetation, die sich etwa 10 Meter über die Baumkrone hinaus erstreckt, mitten auf ihrem eigenen Ackerland.“

Ein „Pulau“ in Aktion: Ein Stück unberührten Waldes inmitten des Bauernhofs, das den heiligen Feigenbaum schützt. Foto von Parikesit et al.(2025).

Aber hat diese Praxis tatsächlich einen Einfluss auf den Naturschutz? Um das herauszufinden, fragte das Forschungsteam nicht nur, sondern maß auch. Sie legten 16 Kilometer lange Transekte mit einer Breite von jeweils 100 Metern an und verglichen akribisch die Feigenbäume im Urwald („Rimba“) mit denen, die im landwirtschaftlichen Mosaik zu finden sind („damon").

Die Ergebnisse waren verblüffend. Es wurden keine signifikanten Unterschiede in der Feigendichte festgestellt: 0.90 Exemplare pro Hektar im Primärwald gegenüber 1.21 Exemplaren pro Hektar auf dem Ackerland. Die Naturgeister scheinen also ausgezeichnete Hüter zu sein. Die faszinierendste botanische Entdeckung betraf die Größe. Die geschützten Feigenbäume auf den landwirtschaftlichen „Inseln“ hatten deutlich größere Kronen als ihre Artgenossen im Wald (durchschnittlich 16.46 m gegenüber 10.25 m). Dank des höheren Lichteinfalls gedeihen diese heiligen Bäume prächtig und werden zu noch wichtigeren ökologischen Motoren in der Agrarlandschaft.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass diese mystische Tradition aktiv 1 bis 2 % der gesamten landwirtschaftlichen Nutzfläche schützt. Diese „Inseln“ der Geister bilden ein lebenswichtiges Netzwerk von Rückzugsgebieten und zeigen, wie tiefer kultureller Respekt, geboren aus Furcht und Ehrfurcht, das erreichen kann, woran viele Naturschutzgesetze scheitern: die perfekte Integration der Biodiversität in eine lebendige, vom Menschen geprägte Landschaft.

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Parikesit, DWW, Hardiyanti, Kurniawan, FH, & Sheil, D. (2025). Würgefeigen und ihre Geister: Wie indigene Überzeugungen und Praktiken eine Iban-Landschaft, West-Kalimantan, Indonesien, beeinflussen. Biotropica, 57(6), e70089.https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/btp.70089?af=R

Erika A. Chaves-Diaz

Erika ist eine kolumbianische Biologin und Ökologin mit einer Leidenschaft für tropische Wälder, Primaten und Wissenschaftskommunikation. Sie hat einen Master-Abschluss in Ökologie und Wildtierschutz von der Bundesuniversität Minas Gerais (Brasilien) und ist seit 2020 Teil von Ciencia Tropical – einer Wissenschaftskommunikationsgruppe, die Menschen mit Biodiversität in Kontakt bringen und das Umweltbewusstsein stärken möchte. Sie können ihr und ihrem Team auf Instagram unter @cienciatropical folgen.

Spanische und portugiesische Übersetzung von Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Titelbild von Luciepotier (Wikimedia Commons)