Die Vereinigten Staaten sind die Heimat von 686 aktive Herbarien mit mehr als 78 Millionen Exemplaren, die unter anderem eine entscheidende Ressource für die Forschung in so unterschiedlichen Bereichen wie Taxonomie, Biogeographie, Klimawissenschaft und Verschmutzungstrends darstellen. Von der Gesamtzahl der Exemplare wird ungefähr ein Drittel (23 Millionen Exemplare) in kleineren Herbarien aufbewahrt, von denen viele weniger als 100,000 Exemplare aufweisen. Diese Herbarien sind oft regional ausgerichtet und haben oft eine zusätzliche taxonomische oder ökologische Spezialität. Obwohl kleine Herbarien individuell erhalten drei- bis sechsmal weniger Besuche als große Herbarien, da sie als Klassengröße (klein vs. groß) den gleichen Anteil an Besuchen erhalten, was auf ihre Bedeutung hinweist. Die einzigartigen Forschungsbeiträge kleiner Herbarien sind jedoch nicht gut untersucht.

In einem neuen Artikel in der Amerikanische Zeitschrift der Botanik, Hauptautor Travis D. Marsico und Kollegen versuchten es quantifizieren der Beitrag kleiner Herbarien zum biogeographischen Wissen auf geographischer und zeitlicher Ebene. Die Forscher nahmen Proben von 40 Pflanzentaxa aus acht amerikanischen Bundesstaaten, kategorisierten sie als extrem selten, sehr selten, häufig heimisch oder eingeführt und sammelten geografische Informationen. Unter Berücksichtigung kleiner (< 100,000 Exemplare) und großer (≥ 100,000 Exemplare) Herbarien wurden die einzigartigen Informationen bewertet, die von den Exemplaren aus jedem bereitgestellt wurden.

Die Autoren fanden heraus, dass Herbarien im Allgemeinen Exemplare enthalten, die in ihrem Staat weitgehend nicht dupliziert sind und einzigartige Beiträge auf Kreis-, Orts- und Zeitskala darstellen. Das bedeutet, dass Forscher, die ein vollständiges Bild des Vorkommens von Exemplaren in diesen Größenordnungen benötigen, sowohl große als auch kleine Herbarien in ihre Erhebungen einbeziehen müssen. Erstaunliche 97.4 % der kleinen Herbarproben, die für die Studie entnommen wurden, waren entweder anderswo nicht dupliziert oder nur in einem anderen kleinen Herbarium dupliziert.

Kleine Herbarien sind besonders wertvoll in der Forschung zu regional vorkommenden Taxa, nicht nur wegen der Belegbestände, sondern auch wegen der größeren Vertrautheit des Personals mit der lokalen Geographie und den Ortsnamen. Obwohl es mühsam ist, viele kleine Herbarien persönlich zu besichtigen, haben Digitalisierungsbemühungen ihre Einbeziehung in Projekte viel überschaubarer gemacht. Jüngste Bemühungen zur Digitalisierung kleinerer Sammlungen, die durch das ADBC-Programm (Advancing Digitization of Biodiversity Collections) der National Science Foundation finanziert wurden, gingen weit über das hinaus, was einzelne Einrichtungen sonst hätten tun können.

„Digitalisierung, kontinuierliches Sammeln und die Aufrechterhaltung und Verbesserung des regionalen biogeografischen Wissens erfordern die Anerkennung von Herbarien als kritische Forschungsinfrastruktur und das Verständnis, dass diese Infrastruktur in den USA 686 einzelne Herbarien umfasst, von denen 85 % kleine Sammlungen mit weniger als 100,000 Exemplaren sind.“ schreiben die Autoren.