Im September 1786, bekannter deutscher Schriftsteller und Naturforscher – und Begründer des Begriffs „Morphologie“ – Johann Wolfgang von Goethe blickte aus einer Kutsche, die durch das Vorgebirge südlich von München fuhr, und beobachtete Veränderungen in den Blättern einiger lokaler Pflanzen, darunter, wie er feststellte, Weiden und Enziane. Er spekulierte, dass diese Änderungen mit sich ändernden Umweltbedingungen im Zusammenhang mit der Höhe zusammenhängen könnten. Eine grobe Skizze der unterschiedlichen Morphologie einer Weide begleitet seine Notizen.
In einem neuen Artikel, erschienen in Annals of Botany, fragt Ulrich E. Stegmann, ob Goethes Zeichnung die erste Illustration umweltbedingter sei intraspezifische Merkmalsvariation (ITV) in freier Wildbahn. Goethes Aufzeichnungen beschreiben die Zweige als „stärker und saftiger, die Knospen standen dichter zusammen und die Blätter breiter“ in den unteren Regionen, während in größerer Höhe „die Stengel und Äste brüchiger wurden, die Knospen in größeren Abständen standen, und die Blätter dünner und lanzettlicher.“
Goethe mag sich in seiner Einschätzung geirrt haben, die Variation aufgrund von Fehlidentifikation, phänotypischer Plastizität oder genetischen Unterschieden, aber die Skizze scheint das erste Vorkommen dieses Phänomens zu sein, das illustriert wird. Der Begriff der umweltbedingten morphologischen Unterschiede reicht bis ins 4th Jahrhundert v. Chr., als der griechische Naturforscher Theophrastus, bekannt als der Vater der Botanik, feststellte, dass Bäume in niedrigeren Höhen „höher und feiner aussahen“. „Die Zwergbildung von Pflanzen in höheren Lagen wurde Anfang und Mitte des 19. Jahrhunderts zu einem Paradebeispiel für umweltvermittelte ITVth Jahrhundert. Es wurde von Naturforschern wie Lamarck, Humboldt & Bonpland und Darwin erwähnt. Doch erst in den 1890er Jahren tauchte ITV als Gegenstand nachhaltiger empirischer Untersuchungen auf“, schreibt Stegmann.
