Caligula, der für seine blutrünstige Grausamkeit bekannte und unberechenbare römische Kaiser, besaß wahrscheinlich auch ein fachmännisches Wissen über Heilpflanzen. nach einer neuen StudieDie Studie von Trevor Luke und Andrew Koh beleuchtet eine kurze Anekdote über Caligula, die ursprünglich vom Historiker Suetonius in „Die zwölf Cäsaren“, eine Sammlung von Biografien römischer Herrscher aus dem zweiten Jahrhundert von Julius Cäsar bis Domitian.

In der Geschichte nimmt ein namenloser römischer Senator mit Prätorianerrang, der an einer nicht näher bezeichneten Krankheit leidet, Urlaub in den griechischen Kurort Antikyra in der Hoffnung, dass seine Gesundheit von Behandlungen mit Nieswurz – einer blühenden Pflanze mit angeblich heilender Wirkung – profitieren würde. Der Senator, der vielleicht sein Glück herausfordert, bittet Caligula um eine Verlängerung seines Urlaubs. Daraufhin lässt der Kaiser den unglücklichen Senator hinrichten und witzelt, „ein Aderlass sei für jemanden notwendig, dem Nieswurz in all dieser Zeit nicht geholfen habe.“

Die Forscher kombinieren ethnobotanische Felddaten mit einer genauen Lektüre antiker Texte und bieten so ein neues Verständnis der Passage, indem sie den Kontext zu Antikyras Stellung im Römischen Reich und Caligulas Vertrautheit mit der Pharmakologie liefern.

„Unsere Arbeit legt nahe, dass Antikyra als eine Art Mayo-Klinik der römischen Welt fungierte – ein Ort, den wohlhabende und einflussreiche Römer für medizinische Behandlungen aufsuchten, die anderswo nicht überall verfügbar waren“, sagte Co-Autor Andrew Koh, der leitende Forscher am Yale-Programm für antike Pharmakologie. „Es liefert auch Beweise dafür, dass Caligula, obwohl er ein Tyrann war, über mehr medizinische Kenntnisse verfügte, als bisher angenommen wurde.“

Das römische Antikyra, gelegen am Golf von Korinth in der Region Phokis in Mittelgriechenland, war eine bescheidene Hafenstadt, die für ihre einzigartige Behandlung mit Nieswurz bekannt war. In der Antike wurde Nieswurz als Abführmittel, zur Behandlung von Epilepsie und zur Heilung psychischer Erkrankungen geschätzt, so die Forscher. Antike Texte beschreiben zwei Arten der Pflanze: Weiße Nieswurz zur Behandlung von Kopfbeschwerden und Schwarze Nieswurz zur Darmentleerung.

Neuere wissenschaftliche Arbeiten haben ergeben, dass Nieswurz könnte Zebrafischen mit Epilepsie helfenDiese Forschung könnte wiederum zur Entwicklung eines Medikaments für den Menschen genutzt werden. In ihrer Arbeit erwähnen Luke und Koh auch, dass Nieswurz in Antikyra zur Behandlung von „Melancholie, Geisteskrankheit, Epilepsie (comitialis morbus) und Gicht“ eingesetzt wurde.

Obwohl dies leicht im Widerspruch zu den historischen Texten steht, verwendeten Brillatz und Kollegen in ihrer Zebrafischstudie Schwarzen Nieswurz anstelle von Weißem Nieswurz zur Behandlung von Epilepsie. Dieses Problem bei der Bestimmung der relevanten Pflanze wird von Luke & Koh diskutiert. Die beiden Forscher erklären, dass die Untersuchung der historischen Verwendung von Nieswurz unter anderem deshalb schwierig sei, weil antike Völker, die nicht an moderne taxonomische Klassifizierungen gebunden waren, den Begriff „Niedwurz“ für verschiedene Pflanzen verwendeten. Sie weisen außerdem darauf hin, dass sich antike Pflanzenbezeichnungen im Laufe der Zeit und der geografischen Lage weiterentwickelten, was zu Abweichungen bei den Pflanzennamen führte.

Erschwerend kommt hinzu, dass lokale Naturforscher im modernen Griechenland eindeutig andere Pflanzen als die in antiken Quellen beschriebenen bezeichnen. So identifizierte beispielsweise ein Kräuterkundler im heutigen Antikyra, einem kleinen Fischerdorf, „Elleboro“ als Zwergholunder, eine völlig andere Pflanze als die in antiken Texten beschriebene Nieswurz, so die Forscher.

Es ist ein Problem, das den Wert des Linneschen Binomialsystems für die Benennung von Pflanzen in der modernen Botanik unterstreicht. Wenn die antiken Autoren ein ähnliches System zur Klassifizierung von Pflanzen hatten wie Helleborus cyclophyllus dann hätten wir mehr Sicherheit, von welcher Nieswurz sie sprechen.

Die Forscher werden nun die Phytochemikalien in Proben analysieren, die sie kürzlich in der griechischen Landschaft gesammelt haben, um ihre Wirksamkeit und biochemischen Wechselwirkungen im Hinblick auf ihren antiken Ruf zu testen, sagte Koh. Der analytische Ansatz, so Koh, kombiniere Textbeweise mit wissenschaftlichen Erkenntnissen, um die Geschichte besser zu verstehen und Lehren aus der Antike für die heutige Zeit zu ziehen.

Eine wichtige Lektion ist, mit Nieswurz nicht herumzuspielen. Es wird dir schaden.

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Luke, TS und Koh, AJ (2025) „Antikyranischer Nieswurz zur Zeit Caligulas“, Proceedings der Europäischen Akademie der Wissenschaften und Künste, 4. Erhältlich bei: https://doi.org/10.4081/peasa.56.

Cover: Marcus Lindstrom / Getty Images / canva.