Pflanzen sind unglaublich vielfältig, und das gilt auch für Botaniker! Botany One hat es sich zur Aufgabe gemacht, faszinierende Geschichten über die Pflanzenwelt zu verbreiten und stellt Ihnen auch die Wissenschaftler vor, die hinter diesen großartigen Geschichten stehen.

Heute haben wir Dr. Renske Onstein, die sich selbst als Evolutionsökologin bezeichnet und sich insbesondere für globale und tiefgreifende Zeitmuster sowie die Treiber der Pflanzendiversität interessiert. Sie promovierte 2015 an der Universität Zürich im „Cenozoic radiation team“ – geleitet vom inspirierenden Peter Linder. In dieser Zeit untersuchte sie, wie die Evolution funktioneller Pflanzenmerkmale evolutionäre Radiationen über verschiedene Pflanzenlinien hinweg vorangetrieben hat, indem sie Möglichkeiten zur (ökologischen) Artbildung bot oder als Puffer gegen das Aussterben diente. Onstein entwickelte diese Forschungsrichtung als Postdoc und später als Gruppenleiterin weiter – mit Stationen in Frankreich, den Niederlanden, Deutschland und wieder zurück. Seit 2022 ist sie am Naturalis Biodiversitätszentrum, Co-Leiter einer neuen Forschungsgruppe zum Thema „Biodiversitäts-Hotspots' mit Dr. Luis Valente. Sie ist auch sehr daran interessiert, ihre Wissenschaft der breiten Öffentlichkeit zu vermitteln, sei es durch öffentliche Vorträge, einen Blog schreiben or Bearbeiten von KurzvideosSie können ihre Arbeit verfolgen auf Bluesky.

Was hat Ihr Interesse an Pflanzen geweckt?

Mit 18, nach dem Abitur, beschloss ich, für neun Monate nach Südostasien zu gehen. Ich bereiste verschiedene Länder und war besonders daran interessiert, die unterschiedlichen Ökosysteme und Biome und ihre Vielfalt zu sehen. Es war mein erster Besuch in den Tropen und ich war überwältigt von der Formenvielfalt der verschiedenen Organismen. Schnell wurde mir klar, dass Pflanzen die Grundlage dieser hyperdiversen Systeme bilden und typische Merkmale aufweisen, die die Biome definieren – wie große Blätter mit tropfenden Spitzen im Regenwald und sukkulente Wuchsformen in Trockenbiomen. Da ich ein ausgeprägtes statistisches Verständnis habe, erkannte ich, dass diese Vielfalt die nötige Stichprobengröße liefern kann, um wiederholte Evolutionsereignisse zu verstehen, wie etwa die unabhängige Evolution ähnlicher Merkmale in geografisch isolierten, aber klimatisch ähnlichen Biomen.

Was hat Sie motiviert, Ihrem aktuellen Forschungsgebiet nachzugehen?

Während meiner Promotion habe ich festgestellt, dass mich das Verständnis großflächiger Diversitätsmuster und das Stellen „großer“ Fragen zu den evolutionären Ursprüngen von Abstammungslinien, Merkmalen und Biomen am meisten motiviert. Ich kann mich nicht konzentrieren, wenn es zu sehr ins Detail geht, bin aber im Gegenteil begeistert und leidenschaftlich daran interessiert, verallgemeinerbare Muster und Treiber zu identifizieren. Diese Komplexität erfordert die Integration verschiedener Disziplinen – Evolution, funktionelle Ökologie, vergleichende Biologie, Geologie und Paläobiologie. Es wird nie langweilig! Diese Vielfalt – auch in Bezug auf die Ansätze, vom Feld ins Labor und an den Computer – hat mein aktuelles Forschungsprogramm motiviert.

Welcher Teil Ihrer Arbeit im Zusammenhang mit Pflanzen gefällt Ihnen am besten?

Vielfalt und Variation in Formen und Funktionen – und diese im Freiland oder Herbarium zu entdecken. Und dann Hypothesen zu entwickeln, die dies erklären könnten, und diese zu testen!

Gibt es bestimmte Pflanzen oder Arten, die Ihre Forschung fasziniert oder inspiriert haben? Wenn ja, was sind sie und warum?

Für mich wird jedes System interessant, auf das man sich konzentriert oder dem man Zeit widmet. In meinem Fall war das insbesondere bei den Familien der Proteaceae, Rhamnaceae, Arecaceae und Annonaceae der Fall. Der Großteil meiner Arbeit basiert jedoch auf spezifischen Hypothesen – zum Beispiel: Warum sind Ökosysteme mediterranen Typs so vielfältig? – und dann suche ich ein geeignetes Modellsystem, um diese zu testen, wie in diesem Fall die Familien der Proteaceae und Rhamnaceae. Mich faszinieren auch „Außenseiter“ – seltsame Arten oder Kladen, die oft morphologisch oder ökologisch einzigartig sind und auf isolierten Evolutionszweigen vorkommen. Ihnen fehlt jedoch oft die Stichprobengröße, um quantitativ zu testen, warum sie so unterschiedlich oder artenarm sind!

Könnten Sie ein Erlebnis oder eine Anekdote aus Ihrer Arbeit erzählen, die Ihre Karriere geprägt und Ihre Faszination für Pflanzen bestätigt hat?

Kein Einzelfall – die prägendsten Erfahrungen habe ich an abgelegenen Standorten gemacht. Der Überlebensmodus, der an solchen Orten entsteht, öffnet irgendwie die Sinne und fördert die Wertschätzung und den Kontakt mit der Natur. Dies geschah oft, ein Beispiel dafür ist letztes Jahr Marojejy in Madagaskar, ein beeindruckender tropischer Wald, der sich entlang eines Höhengradienten verändert. Dorthin reisten wir mit einem internationalen Forschungsteam, um fleischfruchtige Pflanzen und ihre (potenziellen) Samenverbreitungen zu untersuchen.

Welchen Rat würden Sie jungen Wissenschaftlern geben, die eine Karriere in der Pflanzenbiologie anstreben?

Machen Sie weiter, was Sie motiviert und inspiriert, was Sie morgens aufstehen lässt, und nicht das, was Ihre Kollegen oder Vorgesetzten von Ihnen erwarten. Für eine (akademische) Karriere brauchen Sie diese intrinsische Motivation und Ausdauer. Stellen Sie Fragen, seien Sie neugierig und haben Sie keine Angst, Fehler zu machen – sie bieten Ihnen die beste Möglichkeit, schnell zu lernen.

Was machen die Leute normalerweise falsch über Pflanzen?

Ich arbeite in einem wunderbaren Naturkundemuseum (Naturalis in den Niederlanden), aber Pflanzen werden von der breiten Öffentlichkeit (und sogar von meinen Kollegen) unterschätzt – die sogenannte „Pflanzenblindheit“. Als Botaniker ist es unsere Pflicht, die Wunder der Pflanzen zu vermitteln und sie Laien zugänglich zu machen. Was viele falsch machen, ist, dass sie denken, sie seien nicht spannend. Dabei sind sie genauso spannend wie Dinosaurier oder Eisbären!

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (er/ihn) ist ein kolumbianischer Saatgutökologe, der derzeit an der Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasilien) promoviert und als Wissenschaftsredakteur bei Botany One und als Kommunikationsbeauftragter bei der International Society for Seed Science arbeitet. Sie können ihm auf BlueSky unter @caordonezparra folgen.