Pflanzen produzieren flüchtige organische Verbindungen (VOCs), um mit Insekten zu kommunizieren. Indem sie ihren Duft freisetzen, können sie Bestäuber zu ihren Blüten locken, aber andere Insekten können denselben Duft verwenden, um Pflanzen zu identifizieren, von denen sie sich ernähren können. Yang Yang und Kollegen in Shanghai und Xiamen untersuchten, wie Feigen, Gummibaum, haben ihren Duft entwickelt um Bestäuber anzulocken, aber Antagonisten zu verwirren. Ihre Forschung, veröffentlicht in der Zeitschrift für Systematik und Evolution, zeigt, dass nur zwei flüchtige Chemikalien den Bestäubern ausreichende Informationen liefern könnten, um Feigen zu identifizieren.

Die Möglichkeit, eine Gruppe von Insekten anzulocken und eine andere abzulenken, ergibt sich aus der Art und Weise, wie die beiden Gruppen mit Pflanzen interagieren. Pflanzen und Bestäuber können sich gemeinsam entwickeln, um eine spezialisierte Beziehung einzugehen, und dies erklärt, wie feigenbestäubende Wespen eine spezifische chemische Kommunikation mit Feigenpflanzen haben. Pflanzenfresser sind oft Generalisten. Sie essen gerne Feigenpflanzen, können aber auch andere essen, also spezialisieren sie sich nicht im gleichen Maße.

Wie die Bildunterschrift andeutet, eine Reihe von Feigenbäumen in einem möglicherweise französischen Garten. Ich hatte erwartet, dass der Dunst von den Bäumen kommen würde, aber der KI-Künstler hat ziemlich vernünftig entschieden, dass das Parfüm von einer großen Anzahl von Räuchergefäßen kommen würde.
Ein Hauch von Parfüm über einer Reihe von Feigenbäumen im Stil von Maney. Bild: Zwischendurch.

Die Notwendigkeit, zuverlässige Informationen durch Chemikalien zu liefern und gleichzeitig andere Insekten zu verwirren, bedeutet, dass Pflanzen zwei evolutionären Belastungen ausgesetzt sind. Für Bestäuber steigt die Pflanzenfitness mit der Zuverlässigkeit des Signals. Für Pflanzenfresser verbessert sich die Pflanzenfitness, wenn das Signal als Fehlinformation wirkt.

Yang und Kollegen verfolgten frühere Forschungen zu den chemischen Profilen von Feigen. Sie konnten 244 VOCs von 45 identifizieren Gummibaum Spezies. Davon war die Aufteilung fast hälftig zwischen VOCs, die nur von einer Art produziert wurden, und VOCs, die von zwei oder mehr Arten produziert wurden.

Es gibt einige Einschränkungen bei der Studie, aber dies könnte sich mehr auf das Verständnis auswirken, wie Pflanzen Angreifer verwirren, als darauf, wie sie Bestäuber anziehen, wie Yang und Kollegen schreiben: „Es ist bemerkenswert, dass unsere Modelle empirische Daten nur qualitativ nutzten, ohne die Konzentration zu berücksichtigen jeder VOC. Obwohl dieser Nachteil verhindern muss, dass die Auswirkungen einer Mischung mehrerer VOCs auf verwirrende Antagonisten aufgedeckt werden, kann er begrenzte Auswirkungen auf die Identifizierung des Bestäuberwirts haben, da bestäubende Wespen selbst bei extrem niedriger Konzentration auf den spezifischen Lockstoff reagieren können.“

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Yang, Y., Zhang, Y.-Y., Zhang, Y., Chen, S., Li, Q.-Y., Wang, R. und Chen, X.-Y. (2022) „Die Selektion, um Bestäuber anzulocken und Antagonisten zu verwirren, spezialisiert die chemische Kommunikation zwischen Feigenbestäubern.“ Zeitschrift für Systematik und Evolution. https://doi.org/10.1111/jse.12908