Eine Flechte wird manchmal als kleines Paket harmonischen Lebens dargestellt. Ein Pilz richtet sich ein und lädt eine Alge oder Cyanobakterie ein, Photosynthese zu betreiben und Nahrung bereitzustellen. Dafür bietet es Schutz, Wasser und vielleicht Nährstoffe. Das ist nicht ganz richtig. Die Pilze profitieren mehr von der Partnerschaft als die Algen. Ich mag die Zeile von Trevor Goward: „Flechten sind Pilze, die die Landwirtschaft entdeckt haben".

Angesichts der Tatsache, dass der Zucker einer Flechte einen ziemlichen Vorteil hat, ist es nicht verwunderlich, dass sie Ziele für andere Mikroben sind, die nach einem kostenlosen Mittagessen suchen.

Ein neues Papier in New Phytologist von Asplund et al. untersucht, was passiert wann Plectocarpon lichenum greift Flechten an. Sie gucken auf Lobaria pulmonaria als Wirtsflechte. L. pulmonaria produziert kohlenstoffbasierte sekundäre Verbindungen (CBSCs). Das sind komplexe Kohlenstoffmoleküle, die die Flechte gegen Stress und Angriffe einsetzt. Was Asplund und Kollegen herausgefunden haben, ist das P. lichenum greift die Flechten mit den niedrigsten Konzentrationen an CBSCs an. Also, was ist los? CSBCs variieren sowieso in einer Flechtenpopulation P. lichenum greift es die schwächsten Flechten an oder reduziert es die Abwehrkräfte, wenn es angreift?

Um zu testen, was passierte, verglichen Asplund und Kollegen infizierte Thalli (eigentlich Flechtenstämme) mit nicht infizierten Thalli. Sie führten das Experiment zweimal durch. Für einen Flechtensatz transplantierten sie einfach die infizierten und nicht infizierten Flechten und sahen, was mit dem Wachstum und der CBSC-Konzentration geschah. Für das andere Experiment wuschen sie die Flechten in Aceton. Dies reduzierte die Konzentration von CBSCs in den gesunden Flechten.

Sie fanden heraus, dass in beiden Fällen die nicht infizierten Flechten stärker wuchsen als die infizierten Flechten, was dies zeigte frühere Laborarbeiten korrelieren mit Flechten in freier Wildbahn. Sie fanden auch heraus, dass die gesunden gewaschenen Flechten ihre CBSCs ersetzten. Die gewaschene infizierte Flechte nicht.

Es ist verlockend, zu dem Schluss zu kommen, dass P. lichenum unterdrückt aktiv die CBSC-Produktion, um die Flechten besser zu parasitieren, aber die Autoren weisen darauf hin, dass dies nicht sicher ist. Was P. lichenum tut, schnappt sich kostenloses Essen. Dadurch könnte es den Nebeneffekt haben, dass es die Fähigkeit der Flechte verringert, CBSCs herzustellen.

Ein Beispiel für diese Art von Wechselwirkung mit weiteren Konsequenzen findet sich in einer früheren Veröffentlichung von Asplund et al. Asplund und Kollegen fanden das heraus P. lichenum könnte in manchen Situationen machen eine Flechte schmackhafter für grasende Schnecken. Es zeigt, dass es noch viel Forschungsbedarf gibt, nicht nur darüber, wie Parasiten Flechten angreifen, sondern auch darüber, wie Parasiten komplexe Veränderungen im Nahrungsnetz auslösen, wenn sie angreifen.