Wir feiern zu Recht die Fähigkeit von Pflanzen, eine breite Palette organischer Verbindungen herzustellen – viele von deren Funktion(en) wir noch nicht verstehen (und um unser Unwissen zu überdecken, nennen wir sie Sekundärmetabolite oder Sekundäre Pflanzenstoffe - SPCs). Aber Pflanzen sind auch in der Lage, interessante anorganische Verbindungen herzustellen.

Wohl nirgendwo wurde dies in letzter Zeit besser demonstriert als von Raymond Wightmann et al. Arbeit mit Steinbrech (Pflanzen der Gattung Steinbrech). Bei der Untersuchung der weißen Kruste, die sich auf den Blättern von Saxifraga scardica entwickelt, stellten sie fest, dass sie aus Vaterit besteht – einer Form von Kalzium
Karbonat. Häufiger mit dem Weltraum in Verbindung gebracht – Vaterit wurde in planetaren Objekten im Sonnensystem und Meteoriten nachgewiesen – kommt er auf der Erde vor, ist aber selten und bisher nur aus geologischen und zoologischen Quellen bekannt. Seine Anwesenheit in Pflanzen ist daher neu.

Während diese Entdeckung Fragen zur Rolle des Minerals in der Biologie der Pflanze aufwirft (die im Flora-Artikel diskutiert werden), ist seine offensichtliche Häufigkeit auch von biomedizinischem Interesse, weil Vaterit Nanopartikel haben das Potenzial für eine gezielte Abgabe von Anti-Krebs Drogen.

Da sich Versuche, Vaterit synthetisch herzustellen, als schwierig erwiesen haben, liefert diese fertige botanische Quelle ein weiteres Beispiel für die gesundheitsfördernde Kraft von Pflanzen. Und wo wurde dieser biomedizinische Durchbruch erzielt?* Nicht in einem weit entfernten alpinen Lebensraum (wie man es erwarten könnte Steinbrech spp.), aber in der botanische Garten der Universität Cambridge in Großbritannien, unter Verwendung von Exemplaren aus ihrem Nationale Sammlung Europäischer Steinbreche. Dies beweist – wieder einmal (falls noch weitere Beweise benötigt würden …) – dass erstaunliche Pflanzenentdeckungen überall um uns herum sind.

*Aus Gründen der Ausgewogenheit sollte darauf hingewiesen werden, dass Vaterit eine andere, wenn auch weniger glamouröse Verwendung zur Verbesserung der Qualität von Papieren für den Tintenstrahldruck hat, indem die seitliche Ausbreitung von Tinte.