Um das Pflanzenleben auf der Erde zu verstehen, gehören Sammlungen konservierter Pflanzenproben, allgemein bekannt als Herbarien, zu den wichtigsten Werkzeugen der Botanik. Jedes Exemplar enthält Informationen darüber, wo und wann eine Pflanze wuchs, wie sie aussah und manchmal sogar, wie der Mensch sie nutzte. Zusammen fungieren sie als globale Bibliothek der Artenvielfalt und helfen Wissenschaftlern, Arten zu identifizieren, Veränderungen in Ökosystemen zu verfolgen und sogar aufzudecken, wie der Klimawandel die Natur verändert.

Dennoch bleiben einige Herbarien den meisten Forschern weltweit verborgen. Laut einer aktuellen Studie unter der Leitung von Dr. Daniel A. Zhigila und Ryan J. Schmidt-Knapik sind viele Sammlungen „still“: Sie sind in internationalen Verzeichnissen nicht registriert, außerhalb ihrer jeweiligen Institutionen unbekannt und von der globalen Forschung abgeschnitten. Doch dieses Schweigen bedeutet nicht, dass diese Herbarien irrelevant sind, denn sie bewahren einzigartige Aufzeichnungen über lokale Pflanzen, darunter Arten, die nirgendwo sonst vorkommen. Ohne ihren Beitrag riskieren internationale Studien, wichtige Puzzleteile der Biodiversität zu übersehen.

Eines der wichtigsten Werkzeuge, um Herbarien für die globale Gemeinschaft sichtbar zu machen, ist die Index-Herbarium, ein globales Register für Pflanzensammlungen. Die Aufnahme in dieses Verzeichnis erleichtert Wissenschaftlern weltweit die Suche nach Herbarien, die Zusammenarbeit mit ihnen und ihre Unterstützung. Seit 2016 wurden in Entwicklungsländern Hunderte neuer Herbarien registriert, doch Afrika hinkt hinterher und stellt nur 6 % der über 800 Neuzugänge. Diese Diskrepanz wirft die Frage auf: Gibt es in Afrika wirklich weniger Herbarien oder fehlen sie einfach in den Aufzeichnungen?

Die Forschung von Zhigila und Schmidt-Knapik trägt anhand einer Fallstudie zu dieser Frage bei. Durch eine umfassende Untersuchung der Herbarien des Landes stellten sie fest, dass 73 % der 51 Herbarien Nigerias im Index Herbariorum nicht erfasst sind.. Man könnte meinen, es handele sich um kleine Sammlungen, doch tatsächlich bewahren diese stillen Herbarien rund 70 % der nigerianischen Exemplare auf. Darüber hinaus stellten die Autoren fest, dass nur 20 % der Herbarien in nigerianischen Sammlungen digitalisiert wurden und nur 7 % über wichtige Biodiversitätsdatenbanken wie die Global Biodiversity Information Facility digital zugänglich sind.

Wenn das Problem also nicht darin besteht, dass es in Nigeria an Herbarien mangelt, warum bleiben sie dann unbeachtet? Der Studie zufolge sind über 90 % der nigerianischen Sammlungen mit erheblichen finanziellen Einschränkungen konfrontiert und verfügen weder über die zum Schutz empfindlicher Exemplare erforderlichen klimatisierten Lager noch über Schädlingsbekämpfungssysteme. In tropischen Ländern, wo Hitze, Feuchtigkeit, Insekten und Schimmel eine ständige Bedrohung darstellen, kann diese Vernachlässigung den Verlust unersetzlicher Biodiversitätsaufzeichnungen bedeuten. Obwohl Nigeria eine der größten Volkswirtschaften Afrikas ist, stellten die Forscher fest, dass die meisten Herbarien mit minimalen Budgets, wenig Personal und Infrastruktur arbeiten und sich oft auf ihre Lehrtätigkeit verlassen, anstatt zur globalen Wissenschaft beizutragen. Dieser Mangel an Ressourcen hindert nigerianische Herbarien daran, ihre Sammlungen zu digitalisieren und sie Forschern weltweit zugänglich zu machen.

Lokale Herbarien bewahren Exemplare, die anderswo schlicht nicht zu finden sind. Dies gilt insbesondere für neuere Sammlungen, die die Reaktion der Pflanzen auf aktuelle Belastungen wie Abholzung, Urbanisierung und Klimawandel nachverfolgen. Da nigerianische Wissenschaftler das ganze Jahr über sammeln können, erfassen ihre Exemplare auch jahreszeitliche Veränderungen wie die Blütezeit, die ausländischen Sammlern oft entgehen. Daher bietet die Einbeziehung nigerianischer Sammlungen das Potenzial, ein genaueres Bild der Pflanzenwelt zu zeichnen.

Das Team testete diese Idee mit der Heilpflanze Cnestis ferrugineaAls sie ein Verbreitungsmodell erstellten, das ausschließlich auf außerhalb Nigerias lebenden Exemplaren basierte, schien das Verbreitungsgebiet der Art nur einen Bruchteil ihres tatsächlichen Lebensraums abzudecken. Durch die Hinzunahme von Daten aus nigerianischen Herbarien vergrößerte sich das prognostizierte Verbreitungsgebiet um das Fünffache und verdeutlichte, wie viel der globalen Wissenschaft ohne diese lokalen Sammlungen entgeht. Daher sind nigerianische Herbarien nicht nur Duplikate bekannterer Sammlungen im Ausland: Sie enthalten einzigartige, unersetzliche Aufzeichnungen, die für das Verständnis der Biodiversität und die Steuerung des Naturschutzes von entscheidender Bedeutung sind. Indem wir sie ignorieren, riskieren wir unvollständige oder irreführende wissenschaftliche Erkenntnisse.

Der Weg in die Zukunft, argumentieren die Forscher, liege darin, jedes Herbarium in globalen Datenbanken zu registrieren, in die Digitalisierung zu investieren und die lokalen Kapazitäten durch Schulungen und Ressourcen zu stärken. Unterstützung könnte durch Forschungsstipendien, Partnerschaften mit auf Biodiversität angewiesenen Industrien oder neue nationale Initiativen zum Schutz der Sammlungen erfolgen. Solche Schritte würden nicht nur nigerianische Pflanzenexemplare erhalten, sondern auch ihre Bedeutung auf der Weltbühne verstärken.

Diese Forschung macht eines deutlich: Stille Herbarien sind nicht nur ein lokales, sondern ein globales Problem. Indem die Biodiversitätsforschung diese Sammlungen ignoriert, arbeitet sie mit einer unvollständigen Karte des Lebens. Nigerias Beispiel zeigt, wie die Integration lokaler Herbarien in internationale Datenbanken ökologische Modelle schärfen und die Naturschutzplanung verbessern kann. Die Zukunft der Biodiversitätsforschung hängt davon ab, dieses Schweigen durch Investitionen, Digitalisierung und Zusammenarbeit zu durchbrechen, damit Herbarien überall ihre Stimme zu einem wirklich globalen Dialog über die Pflanzen beitragen können, die uns alle ernähren.

DER ARTIKEL::

Zhigila, DA, Schmidt-Knapik, RJ, Thiers, BM, Abdul, SD, Abdullahi, S., AbdulRahaman, AA, … & Davis, CC (2025). Die Biodiversitätswissenschaft wird verbessert, wenn stille Herbarien sprechen. Pflanzen, Menschen, Planeten. https://doi.org/10.1002/ppp3.70091

Erika Alejandra Chaves-Diaz

Erika ist eine kolumbianische Biologin und Ökologin mit einer Leidenschaft für tropische Wälder, Primaten und Wissenschaftskommunikation. Sie hat einen Master-Abschluss in Ökologie und Wildtierschutz von der Bundesuniversität Minas Gerais (Brasilien) und ist seit 2020 Teil von Ciencia Tropical – einer Wissenschaftskommunikationsgruppe, die Menschen mit Biodiversität in Kontakt bringen und das Umweltbewusstsein stärken möchte. Sie können ihr und ihrem Team auf Instagram unter @cienciatropical folgen.

Spanische und portugiesische Übersetzung von Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Titelbild vom Herbarium der University of Nigeria (UNN).