Die Pflanze der Woche dieser Woche beendet eine Sonderreihe thematischer Beiträge für Paleo-WocheVor diesem Hintergrund lag es nahe, eine ausgestorbene Pflanze vorzustellen. Doch welche? Es gibt viele urtümliche Arten, wie beispielsweise jene, die in der jüngsten Studie untersucht wurden. Annals of Botany Sonderausgabe zum Thema „Die Rolle von Fossilien bei der Rekonstruktion der PflanzenentwicklungAber da wir uns derzeit in der Phase der Erdgeschichte befinden, sechste Massensterben Für dieses Ereignis habe ich mich stattdessen für einen sehr aktuellen Blumenverlust entschieden – den St.-Helena-Ölweidenbaum, von dem die letzte bekannte Pflanze im Jahr 2003 starb.

Die Geschichte des St.-Helena-Olivenbaums ist eng mit der jüngeren Menschheitsgeschichte verbunden. Er war auf der gleichnamigen Insel im Südatlantik beheimatet und lebte in den Nebelwäldern der Hochlagen, bevorzugt in Höhenlagen über 750 m. Die Art starb 1994 in freier Wildbahn aus. Naturschützer konnten sie bis 2003 in Gefangenschaft erhalten, bis eine Pilzkrankheit und Termitenbefall die Art dezimierten.

Illustration von Nesiota elliptica aus dem Jahr 1875 von John Charles Meliss. Die St. Helena-Olive (Nesiota elliptisch) gehört zur Familie der Kreuzdorngewächse (Rhamnaceae) und ist die einzige dokumentierte Art ihrer Gattung. Trotz ihres Namens ist sie nicht eng mit Oliven verwandt. Sie gehört zum Tribus Phylicease, der hauptsächlich im südlichen Afrika beheimatet ist und mit Faulbaum und Jujube verwandt ist. Bildquelle: Gemeinfrei via Wikimedia.

Wie zu erwarten war, wurde der Verlust dieser Art durch menschliche Aktivitäten herbeigeführt.

Im Jahr 1502 entdeckten portugiesische Seefahrer auf ihrer Umsegelung Afrikas die abgelegene Insel St. Helena. Sie entwickelte sich rasch zu einem wichtigen Zwischenstopp für Schiffe, die den afrikanischen Kontinent umrundeten, und ihre Nutzung ist zwischen 1502 und 1613 gut dokumentiert. In dieser Zeit wurden Vieh, Obstbäume und Gemüse importiert, um die Vorräte der Schiffe unterwegs aufzufüllen. Bald folgten englische und niederländische Händler sowie Freibeuter, die Schiffe überfielen und deren Waren raubten.

1657 begann die britische Herrschaft. Oliver Cromwell erteilte der Ostindien-Kompanie eine Gouverneursurkunde, und diese errichtete rasch eine landwirtschaftliche Kolonie mit einer kleinen Gruppe von Siedlern und Sklaven. Die Siedler rodeten die Vegetation, zerstörten den natürlichen Lebensraum und führten neue Pflanzenarten ein, die heute weite Teile der Insel bedecken.

Saint Helena ist eine abgelegene Insel, deren Flora sich seit ihrer Entdeckung durch europäische Seefahrer im Jahr 1502 stark verändert hat. Sie ist nur 122 Quadratkilometer groß und liegt im Atlantischen Ozean, fast 2000 km von der Westküste Afrikas und fast 3000 km von Südamerika entfernt. Wikimedia CC BY-SA 3.0

Die Siedler brachten auch Landsäugetiere mit. Vor dem Kontakt mit Menschen gab es keine Landsäugetiere auf der Insel. Doch nachdem Tiere eingeführt wurden – sowohl absichtlich (Rinder, Schafe, Ziegen, Esel) als auch unbeabsichtigt (Ratten, Mäuse) –, wurde die Flora stark beeinträchtigt. Im Laufe der Zeit sind viele einheimische Pflanzenarten vom Aussterben bedroht, und einige sind bereits ausgestorben, darunter die St.-Helena-Olive.

Tatsächlich war der Olivenbaum von St. Helena bereits im 19. Jahrhundert bedroht. Lebensraumverluste durch Abholzung und Beweidung durch Ziegen verringerten das ohnehin schon enge Verbreitungsgebiet dieser Art.

Historische Aufzeichnungen belegen, dass die St.-Helena-Olive einst gut um Diana's Peak, den höchsten Punkt der Insel, wuchs. Die dokumentierten Merkmale der Art beschreiben einen kleinen, niedrig wachsenden, vielverzweigten Baum mit dunkelgrünen, an der Unterseite behaarten Blättern. Die dicht gedrängten, rosafarbenen Blüten saßen an verzweigten Blütenständen und benötigten ein Jahr bis zur Fruchtreife. Die Art war auf Fremdbestäubung angewiesen, was die Erhaltungsbemühungen erschwerte, da sie sich weder mit sich selbst noch mit eng verwandten Individuen fortpflanzte.

Diana's Peak war einst ein lokaler Hotspot für die St.-Helena-Olive. Kevstan CC BY-SA 4.0 Wikimedia

Tatsächlich galt die Art Mitte des 1900. Jahrhunderts als ausgestorben, bis sie 1977 wiederentdeckt wurde. Von dieser wiederentdeckten Pflanze gelang es Naturschützern, einen Steckling zu ziehen und einige wenige Sämlinge zu gewinnen. Die ursprüngliche Pflanze starb jedoch 1994 in freier Wildbahn, sodass die Art vollständig von ihren kultivierten Nachkommen abhängig war, die 2003 ebenfalls ausstarben. Heute existiert die Art nur noch als DNA-Probe in der DNA-Bank der Kew Gardens fort.

Trotz alledem ist St. Helena nach wie vor ein Hotspot der Artenvielfalt. Heute ist die Insel Teil eines britischen Überseegebiets und beherbergt eine dritte der einzigartigen Artenvielfalt Großbritanniens und seiner Überseegebiete sowie des letzten natürlichen britischen Nebelwaldes. Die subtropische Insel beherbergt außerdem 500 weltweit einzigartige Pflanzen und Tiere sowie das älteste lebende Landtier der Welt – Jonathan, die Schildkröte, der derzeit etwa 193 Jahre alt ist.

Und St. Helena plant, auch in Zukunft ein beliebter Anziehungspunkt zu bleiben, mit laufenden Naturschutzprojekten zum Schutz der wolkenwald und die gesamte einheimische Flora und Fauna.

Titelbild: Insel St. Helena. Dieses Bild wurde ursprünglich veröffentlicht auf flickr von Peter Neaum bei https://flickr.com/photos/26307188@N00/35379860650 unter einem Creative Commons Generisches Attribution 2.0 Lizenz.