Nicht heimische Regenwürmer sind in Ökosysteme auf der ganzen Welt eingedrungen, haben aber erst kürzlich Aufmerksamkeit erregt, nachdem sie in zuvor regenwurmfreie Lebensräume im Norden Nordamerikas eingedrungen sind. Regenwürmer können Pflanzen befallen, indem sie Samen aufnehmen und im Boden vergraben. Es wird erwartet, dass die Auswirkungen, die entweder positiv oder negativ sein können, mit abnehmender Samengröße negativer werden.
Da Orchideen einige der kleinsten Samen aller Pflanzen haben, McCormicket al. stellten die Hypothese auf, dass der Verzehr von Regenwürmern die Lebensfähigkeit der Samen in diesen Pflanzen verringern und zur Vergrabung aufgenommener Samen führen würde. Sie verwendeten eine Kombination aus Mesokosmen und Feldmessungen, um festzustellen, ob einheimische und nicht einheimische Regenwürmer die Samenkeimung der in Nordamerika heimischen Orchidee beeinflussen würden Goodyera pubescens durch Verringern der Lebensfähigkeit der Samen durch Verdauung oder Vergraben. Um die Bodentiefen zu bestimmen, in denen das Eingraben von Samen die Keimungschancen verringern würde, verwendeten sie Feldmessungen der Häufigkeit der benötigten Mykorrhizapilze G. pubescens Keimung mit Bodentiefe.
Die Forscher fanden heraus, dass die kombinierten Auswirkungen der Aufnahme von Regenwürmern und der Bestattung voraussichtlich zu einem erheblichen Verlust von Orchideensamen führen werden. Ihre Modelle schätzten, dass 49 % der Orchideensamen in alten Wäldern und 68 % der Samen in Folgewäldern in einem durchschnittlichen Jahr durch die Aufnahme von Regenwürmern verloren gehen würden. Die kombinierten Auswirkungen der Aufnahme von Regenwürmern und der Bestattung können zu einem erheblichen Verlust von Orchideensamen führen, insbesondere in Sukzessionswäldern. Dieser Effekt kann die Fähigkeit von Orchideen verlangsamen, Wälder wieder zu besiedeln, wenn sie die Sukzession durchlaufen. Weitere Tests werden feststellen, ob diese starke Wirkung von Regenwürmern auf G. pubescens Lebensfähigkeit und Keimfähigkeit gilt auch für andere Orchideenarten.
