Es wird erwartet, dass die Anpassung an eine lokale Umgebung nach einer langen Geschichte an einem bestimmten Standort erfolgt, insbesondere im Fall von Pflanzen, die sich der sexuellen Fortpflanzung bedienen. Kurzfristig wird angenommen, dass die phänotypische Plastizität wichtiger ist, insbesondere für asexuelle Arten, und es wird angenommen, dass die ausschließlich klonale Vermehrung die Fähigkeit einer Art zur lokalen Anpassung verringert. Invasive und eingeführte Arten stellen ein nützliches System dar, um dieses Phänomen zu untersuchen, da sie mit neuartigen Bedingungen in ihrer Umgebung fertig werden müssen. Viele invasive Arten kombiniere beides sexuelle und asexuelle Vermehrungsarten, aber Feldversuche mit obligat asexuellen Pflanzen sind selten.

In einem neuen Artikel, erschienen in Annals of Botany, untersuchten Hauptautorin Violeta I. Simón-Porcar und Kollegen die relativen Beiträge der adaptiven Evolution und der phänotypischen Plastizität bei der erfolgreichen Etablierung von zwei eng verwandten invasiven Arten im Vereinigten Königreich: Mimulus guttatus, das sowohl sexuelle als auch asexuelle Fortpflanzung verwendet, und M. x Robertsii, die ausschließlich asexuell ist. Die Forscher verglichen das Wachstum und die Morphologie von Populationen jeder Art, die in Wachstumskammern gehalten wurden, die die Umweltbedingungen an den äußersten Breitengraden des Vereinigten Königreichs nachahmten. Anschließend testeten sie die lokale Anpassung im invasiven Teil der Verbreitungsgebiete der beiden Arten mit einem Transplantationsexperiment zwischen zwei Feldstandorten an denselben Breitenextremen, die sich auf den Shetlandinseln und auf der Isle of Wight befinden.

Insgesamt zeigten sexuelle Populationen eine lokale Anpassung durch Fruchtproduktion, während sich asexuelle Populationen über die Stolonproduktion anpassten. Temperaturunterschiede hatten den größten Einfluss auf die Phänologie einzelner Pflanzen und auf die Pflanzenhöhe, nicht jedoch auf die Biomasse. Lange Tage beeinflussten die Produktion der Geschlechtsorgane sowie alle gemessenen Wachstumsmerkmale. Der Nettoeffekt höherer Temperaturen im Süden überwog jedoch den längerer Tage im Norden, da die Individuen auf der Isle of Wight größer wurden und mehr Blumen produzierten als auf Shetland. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass es tatsächlich eine größere phänotypische Plastizität bei asexuellen gegenüber sexuellen Arten gibt, aber dass die Stolonproduktion bei beiden Arten eine ähnliche Plastizität zeigte. Darüber hinaus zeigten reziproke Transplantationsexperimente robuste Beweise für eine lokale Anpassung bei beiden Arten.

„Die Selektion auf klonale Taxa könnte durch genotypische Selektion in genetisch unterschiedlichen Gründungspopulationen (klonale Selektion) oder vielleicht durch andere Mechanismen, einschließlich epigenetischer Modifikation, erfolgen“, schreiben die Autoren. „Obwohl weitere Vergleiche zwischen sexuellen und asexuellen Taxa in anderen geeigneten natürlichen Systemen erforderlich sind, um Rückschlüsse auf die Evolutionsraten und -mechanismen asexueller Taxa über Pflanzenlinien hinweg zu ziehen, bietet unsere Studie einen Ausgangspunkt für das Verständnis der frühen Evolutionsbahn invasiver asexueller Pflanzenpopulationen.“