Pflanzen sind unglaublich vielfältig, und das gilt auch für Botaniker! Botany One hat es sich zur Aufgabe gemacht, faszinierende Geschichten über die Pflanzenwelt zu verbreiten und stellt Ihnen auch die Wissenschaftler vor, die hinter diesen großartigen Geschichten stehen.

Heute haben wir Dr. Jeanmaire Molina zu Gast, die (in ihren eigenen Worten) Pflanzen erforscht, welche die Definition von Pflanzenleben infrage stellen. Molina ist eine außerordentlicher Professor an der Pace University in New York City, USA, und ihre Forschung konzentriert sich auf die vom Aussterben bedrohte Rafflesia, die die größte und wohl auch stinkendste Blume der Welt hervorbringt (daher der gebräuchliche Name „Leichenblume“), aber eigentlich ein Parasit ist, der vollständig im Inneren seiner einzigen Wirtspflanze lebt. Tetrastigma, und taucht nur auf, um die größte Blüte der Welt hervorzubringen! Eine charismatische Ikone des Naturschutzes, die als „Panda der Pflanzenwelt“ bezeichnet wird. Rafflesia Diese Arten kommen nur noch in den schwindenden Wäldern Südostasiens vor. Molina widmet sich der Erforschung aller Aspekte dieser Arten. Rafflesias Die rätselhafte Biologie erforschen, damit wir sie besser schützen und vor dem Aussterben retten können, indem wir Genomik, Mikrobiomforschung, chemische Ökologie und Ex-situ-Erhaltung integrieren.

Neben der Biologie parasitärer Pflanzen beschäftigt sie sich auch mit Ethnobotanik und der Evolution von Heilpflanzen. Dabei nutzt sie DNA-Barcoding und Phylogenetik, um pflanzliche Arzneimittel zu authentifizieren und Pflanzenlinien mit pharmakologischem Potenzial zu identifizieren, und bindet gleichzeitig Studenten in die Pflanzenforschung ein.

Angetrieben von ihrer Leidenschaft für den Erhalt der Biodiversität, reicht Molinas Arbeit von Laborforschung bis hin zum globalen Engagement in der Gemeinschaft. Sie verbindet die Evolutionsbiologie parasitärer Pflanzen mit ethnobotanischer Forschung zu Heilpflanzen. Die Erhaltung einiger der seltensten Pflanzen der Welt hat sie sich zur Lebensaufgabe gemacht und leistet Pionierarbeit bei deren Kultivierung. Rafflesia außerhalb ihrer natürlichen Wälder und trägt gleichzeitig dazu bei, die nächste Generation von Pflanzenwissenschaftlern heranzubilden, die diese Biodiversität schützen werden.

Was hat Ihr Interesse an Pflanzen geweckt?

Ich bin in Manila auf den Philippinen aufgewachsen, wo meine Eltern meine Neugierde für die Natur förderten. Schon als Kind sammelte ich Insekten in den Schubladen meines Barbie-Schranks und suchte nach Ameisenköniginnen, um in improvisierten Lego-Terrarien Kolonien zu gründen. Später studierte ich Biologie an der Universität der Philippinen in Diliman mit dem Traum, Feldbiologin bei National Geographic zu werden. Kurz nach meinem Abschluss 2001 lernte ich den verstorbenen philippinischen Botaniker Leonard Co kennen, der zu einem meiner wichtigsten Mentoren werden sollte. Er holte mich zu Conservation International-Philippines und brachte mich in die abgelegenen Wälder von Palanan. Diese waren so abgelegen, dass die Anreise von Manila aus eine zehnstündige Busfahrt und anschließend einen Flug in einer klapprigen Cessna erforderte, die er scherzhaft den „fliegenden Sarg“ nannte. Ich unterstützte Sir Leonard (so nennen wir unsere Mentoren auf den Philippinen) beim Markieren und Bestimmen von Bäumen im Rahmen einer langfristigen ökologischen Monitoringstudie. Als ich über 300 Baumarten auf einem winzigen Waldstück vorfand (mikroskopisch klein im Vergleich zur Größe des Bundesstaates New York, der nur etwa ein Drittel so viele Baumarten aufweist), fragte ich mich: Wie kann sich eine solch außergewöhnliche Artenvielfalt entwickeln und erhalten? Diese Frage führte mich schließlich 2003 in die USA, um an der Rutgers University in Ökologie und Evolution zu promovieren.

Was hat Sie motiviert, Ihrem aktuellen Forschungsgebiet nachzugehen?

Als Kind hatte ich gelesen über Rafflesia Ich habe sie zwar im Guinness-Buch der Rekorde gesehen, aber zum ersten Mal persönlich in Malaysia während eines Feldkurses als Doktorand. Ein wahrhaft beeindruckender Anblick – es war Liebe auf den ersten Blick! Ich war fasziniert von ihrer Größe, ihrem Duft und ihrer evolutionären Kühnheit: eine parasitäre Pflanze ohne Stängel, Wurzeln oder Blätter, nur eine riesige Blüte! Damals, als Doktorand, fehlten mir jedoch noch die Mittel, sie zu erforschen. Diese Gelegenheit bot sich fast zehn Jahre später, als ich als frischgebackener Biologieprofessor mein eigenes Forschungsprogramm startete. Etwas naiv machte ich mich daran, etwas zu tun, was noch nie zuvor gelungen war: züchten. Rafflesia zur Erhaltung außerhalb des natürlichen Standorts. Sie wurde nie außerhalb Asiens kultiviert, was bedeutete, dass der Öffentlichkeit die Möglichkeit entging, sich von einem solchen evolutionären Wunder ebenso faszinieren zu lassen, das nun aber vom Aussterben bedroht ist.

Um meine erste Feldexpedition zu finanzieren, habe ich ein kleines Projekt gestartet. Crowdfunding-Kampagne Ich erwähnte sogar Lady Gaga in meiner Präsentation, in der Hoffnung, sie würde darauf aufmerksam werden. Das tat sie nicht. Der US Botanic Garden (USBG) in Washington, D.C. hingegen schon, und so begann eine Partnerschaft, die meine Vision unterstützte. Im Laufe des letzten Jahrzehnts hat sich diese Zusammenarbeit zu einem nachhaltigen Projekt zur Verbreitung von … entwickelt. Rafflesia bei USBG Trotz der vielen logistischen und biologischen Herausforderungen. Mich hat immer eine klare Vision angetrieben: ein philippinisches Rafflesia Sie blüht in einem botanischen Garten im Westen der USA und dient als eindrucksvolle Botschafterin für den Erhalt der biologischen Vielfalt, während sie gleichzeitig die dringende Aufmerksamkeit auf die schwindenden Wälder Südostasiens lenkt.

 Gleichzeitig wurde mir bewusst, dass nicht alle Studierenden meine etwas unerklärliche Faszination für ungewöhnliche Schmarotzerpflanzen teilen. Um mehr Studierende für die Pflanzenwissenschaft zu begeistern, erweiterte ich meine Forschung auf Ethnobotanik und Pflanzenheilkunde und entwickelte sogar Hochschulkurse zu diesen Themen. Ich hoffe, dass die Studierenden dadurch erkennen, wie sehr das menschliche Wohlbefinden von der Pflanzenvielfalt abhängt, und damit die Kernbotschaft meiner Arbeit bekräftigen. Biodiversität ist wichtig.

 Welcher Teil Ihrer Arbeit im Zusammenhang mit Pflanzen gefällt Ihnen am besten?

 Das Entdecken ist mein liebster Teil: von der Suche nach diesen seltenen Pflanzen in entlegenen Wäldern, wo ich immer wieder von der außergewöhnlichen Artenvielfalt fasziniert bin, bis hin zur Arbeit im Labor, wo ich DNA, Mikrobiome und Metaboliten extrahiere, um einen Einblick in die verborgene Biologie dieser rätselhaften Arten zu gewinnen. Genauso erfüllend ist es, diese Entdeckungen mit meinen Studierenden zu teilen und sie zu inspirieren, tiefer zu graben! Für mich ist Forschung wie das langsame Öffnen eines Geschenks. Man schält Schicht für Schicht ab, und mit jeder Schicht kommen neue Hinweise, die einen zur nächsten führen und einem dem Verständnis näherbringen, wie diese einzigartigen Pflanzen leben und sich entwickeln.

Gibt es bestimmte Pflanzen oder Arten, die Ihre Forschung fasziniert oder inspiriert haben? Wenn ja, was sind sie und warum?

Ja. Ich habe mich schon immer zu evolutionären Ausreißern hingezogen gefühlt wie Rafflesia und seine nahen Verwandten, Sapria als auch Rhizanthes. Wie Rafflesia, sie sind obligate Parasiten of Tetrastigma, Und niemand weiß, wie diese enge Symbiose entstanden ist; es ist eine der brennendsten Fragen der Menschheit, die es zu beantworten gilt. Diese Pflanzen erweitern unser Verständnis dessen, was eine Pflanze sein sollte. Diese Faszination hat sich nach und nach zu einem breiteren Interesse an anderen ungewöhnlichen Schmarotzerpflanzen ausgeweitet, wie zum Beispiel … Hydnora als auch Monotropa, welche, wie Rafflesia, Sie spalteten sich unabhängig voneinander von ihren autotrophen Vorfahren ab. Ich möchte verstehen, wie solche nicht verwandten Abstammungslinien trotz ihrer langen evolutionären Trennung immer wieder ähnliche parasitäre Strategien entwickeln konnten. Leider sind viele dieser evolutionären Wunder selten oder bedroht, und nur sehr wenige Exemplare befinden sich in botanischen Sammlungen weltweit. Der Aufbau von Sammlungen parasitärer Pflanzen in botanischen Gärten könnte einen wichtigen Schutz für diese ungewöhnlichen Gewächse bieten und gleichzeitig wertvolle Möglichkeiten schaffen, die Öffentlichkeit über Evolution und Biodiversität aufzuklären.

Könnten Sie ein Erlebnis oder eine Anekdote aus Ihrer Arbeit erzählen, die Ihre Karriere geprägt und Ihre Faszination für Pflanzen bestätigt hat?

Ein Moment, der meine Karriere maßgeblich geprägt hat, war das Sehen Rafflesia nach fast zehn Jahren wieder in voller Blüte, diesmal auf den Philippinen, meinem Heimatland und dem Zentrum von Rafflesia Vielfalt. Es fühlte sich zutiefst persönlich an, und ich verliebte mich aufs Neue. Damals hatte ich gerade meine Professur angetreten und begann, mein eigenes Forschungsprogramm aufzubauen. Während dieser Reise sammelte ich Proben für die Elektronenmikroskopie. Wir staunten nicht schlecht, als wir plastidenähnliche Strukturen beobachteten, obwohl wiederholte Versuche, ein Chloroplastengenom zu gewinnen, erfolglos blieben. Das Chloroplastengenom gilt weithin als ein definierendes Merkmal von Pflanzen – bis … RafflesiaDas Ergebnis verblüffte uns, aber wir veröffentlichten die Ergebnisse dennoch und formulierten unsere Schlussfolgerung vorsichtig wie folgt: „möglicher Verlust des ChloroplastengenomsDies führte zu der provokanten Schlagzeile in Science News: „Wann ist eine Pflanze keine Pflanze mehr?“" Dieser Moment markierte einen Wendepunkt in meiner Karriere. Er machte mir schmerzlich bewusst, wie radikal sich Pflanzen entwickeln können. Ich muss wissen, warum und wie, und ich habe ein ganzes Leben Zeit, die Geheimnisse langsam zu ergründen. Von da an wurde es zu einer Obsession, die ich sogar in einem Schulter-Tattoo verewigt habe. Rafflesia leonardi, benannt zu Ehren meines verstorbenen Mentors, der mich als Erster in die Wälder führte.

Welchen Rat würden Sie jungen Wissenschaftlern geben, die eine Karriere in der Pflanzenbiologie anstreben?

Mein Rat ist einfach: Leidenschaft ist der Schlüssel, eine unermüdliche Motivation, mehr über diese Pflanzen zu erfahren. Diese Leidenschaft wird Sie antreiben, alles zu tun, um Ihre Fragen zu beantworten – sei es, unwegsames Gelände zu durchqueren, um seltene Arten zu finden, oder auch an Wochenenden im Labor zu experimentieren. Wenn Probleme auftauchen, hält Sie Ihre Leidenschaft am Ball und führt Sie Ihrem Ziel entgegen.

Und die wahre Belohnung, die über die wissenschaftliche Veröffentlichung hinausgeht, ist die Befriedigung, eine weitere Schicht des Geheimnisses zu lüften und ein Stück Wissen zu entdecken, das den entscheidenden Unterschied bei der Erhaltung der evolutionären Wunder der Natur ausmachen könnte.

Was machen die Leute normalerweise falsch über Pflanzen?

Pflanzen werden oft nur als Teil des Alltags betrachtet – etwas, an dem wir achtlos vorbeigehen. Wir nehmen sie als selbstverständlich hin. Doch in Wirklichkeit ist unsere Existenz untrennbar mit Pflanzen verbunden – von den Nahrungsmitteln, die wir essen, über die Heilmittel, die uns heilen, bis hin zu den Materialien, aus denen unsere Kleidung und Häuser bestehen, und sogar dem Sauerstoff, den wir atmen!

 Parce que Rafflesia Wenn es um einen Pflanzenparasiten geht, der nach Aas riecht, werde ich oft gefragt: Warum sollte man ihn schützen? Parasiten spielen jedoch wichtige ökologische Rollen. Ähnlich wie Raubtiere dazu beitragen, Beutepopulationen im Gleichgewicht zu halten, regulieren Parasiten ihre Wirte und verhindern so ein übermäßiges Wachstum, das andere Arten negativ beeinflussen und die Biodiversität verringern könnte. Ich argumentiere, dass Pflanzenparasiten nicht bloß evolutionäre Kuriositäten sind; sie sind ökologische Schlüsselarten, die die Populationsdynamik ihrer Wirte prägen, die Konkurrenz verändern und die Biodiversität beeinflussen. Es ist mir ein Anliegen, das Denken der Menschen über Pflanzen zu verändern, angefangen bei meinen Studierenden, und ihnen bewusst zu machen, dass wir Teil dieses komplexen Netzes von Wechselwirkungen sind – Hüter der fragilen Symbiose, die diese Leichenblumen am Leben erhält. Das Überleben dieser Pflanzen ist von entscheidender Bedeutung. Rafflesia spiegelt den Zustand der Wälder wider, die wiederum uns alle erhalten.