Myrmecochorie ist eine wechselseitige Interaktion, bei der Ameisen die Samen von Pflanzen verteilen. Das bestimmende Merkmal solcher Pflanzen ist das Elaiosom, ein fettreicher Samenanhang, der den Ameisen als Belohnung dient. Es wird geschätzt, dass weltweit etwa 11,000 Pflanzenarten Anpassungen für die Verbreitung von Samen durch Ameisen aufweisen, und etwa 100 Ameisenarten gelten als wirksame Samenverbreiter. Myrmecochorie-Pflanzen machen 40 % der krautigen Flora in einigen Regionen aus, die als „Myrmecochorie-Hotspots“ gelten, wie im östlichen Nordamerika, im südafrikanischen Fynbos und in Australien. Die Stärke der Wechselwirkung zwischen Pflanze und Ameise variiert mit der Qualität der Belohnung, der Qualität der Ausbreitung durch die Ameisen und dem Umweltkontext. Es ist jedoch unklar, ob die myrmecochoröse Spezialisierung entlang geografischer Gradienten konsistent ist.

Zwei Arbeiterinnen der Ameise Cataglyphis savignii tragen einen Samen von Sternbergia clusiana. Bildnachweis: Levine et al.

Levine et al. untersuchen diese Ungewissheit in einer kürzlich veröffentlichten Studie AoBP. Zunächst schätzten sie die Variation der Belohnungsinvestition durch gleichzeitig auftretende Myrmecochoren entlang eines steilen Umweltgradienten in einer Mittelmeerregion. Zweitens testeten sie, ob die Variation der Pflanzeninvestition als Belohnung positiv und konsistent mit der Qualität der Ausbreitungspflanze korrelierte, die entlang des gleichen Gradienten erhalten wurde. Die Autoren fanden heraus, dass unter den gleichzeitig vorkommenden Pflanzenarten diejenigen, die größere Belohnungen produzierten, von samenverteilenden Ameisenarten mit hoher, aber nicht von minderwertigen Arten bevorzugt wurden. Dieses Präferenzmuster war entlang eines scharfen geografischen Gradienten in einem Mittelmeerökosystem konsistent, sogar in Anwesenheit und Dominanz von scheinbar minderwertigen Verbreitungsmitteln, die Samen ungeachtet der Pflanzeninvestition entfernen. Dies kann darauf hindeuten, dass die Selektion durch aasfressende Ameisen stark genug ist, um die Investition in die Belohnung zu rechtfertigen, selbst wenn Partner von geringer Qualität üblich sind. Alternativ kann die in diesem System beobachtete Investition in Belohnung aus Selektionsdruck resultieren und diesen widerspiegeln, der zu anderen Zeiten woanders wirkte, aber auf Artebene festgelegt ist. Eine Studie, die sich auf die räumliche Heterogenität in den funktionellen Vorteilen der Myrmecochorie entlang des Gradienten konzentriert, wird benötigt, um diese Erklärungen auseinander zu bringen.