Jüngste Forschungen zu fleischfressenden Pflanzen haben gezeigt, dass sie viel weniger fleischfressend sein können, als wir dachten. Blasenkräuter könnten sogar Algen züchten damit sie in Zukunft einen Snack haben können. Zu verstehen, welche Art von Nahrung eine fleischfressende Pflanze frisst, könnte also hilfreich sein, um herauszufinden, wie sie funktioniert.

Klink und Kollegen untersuchten zwei Pflanzen der Lentibulariaceae, Wasserschlauchgewächse, Utricularia, und Butterkraut, Pinguicula. Sie wählten zwei Arten jeder Art aus, um die „trophische Ebene“ der Beute zu untersuchen. Trophäe bezieht sich darauf, was ein Ding isst. Pflanzen sind normalerweise Autotrophe, da die meisten ihre Nahrung aus Luft, Wasser und Sonnenlicht beziehen. Ein pflanzenfressendes Tier ist eine trophische Stufe höher, weil es etwas frisst. Ein fleischfressendes Tier ist noch höher, weil es etwas frisst, das etwas frisst. Ein Tier, das nur Fleischfresser frisst, wäre noch eine trophische Stufe höher.

Was ist also die trophische Beuteebene für Wasserschlauch und Fettkraut? Locken sie Pflanzenfresser an? Versuchen sie, etwas zu schnappen?

Klinks Team machte sich daran, dies herauszufinden. Die Bestimmung der aufgenommenen Stoffe ist nach der Absorption eine Herausforderung. Daher nutzten sie die Analyse stabiler Isotope. Stickstoff hat normalerweise eine atomare Masseneinheit von 14, aber manche Stickstoffatome besitzen ein zusätzliches Neutron und sind dadurch eine Einheit schwerer. Dieser Stickstoff wird Stickstoff-15 genannt. Ähnlich verhält es sich mit Kohlenstoff: Er wiegt normalerweise 12 atomare Masseneinheiten, es sei denn, er besitzt ein zusätzliches Neutron; dann ist er eine Einheit schwerer und wird Kohlenstoff-13 genannt.

Das Verhältnis von Stickstoff-14 zu Stickstoff-15, δ¹⁵N variiert zwischen Pflanzen, Pflanzenfressern und Fleischfressern. Kohlenstoff wird bei der Herstellung der Fallen und dem Betrieb der Blätter verwendet. Messung von δ¹³C, das Kohlenstoffverhältnis, bot Klink und seinen Kollegen eine Möglichkeit, die Effizienz der Anlage zu messen.

Was die Autoren herausfanden, war, dass pflanzenfressende Tiere den größten Teil der Nahrung des Fettkrauts ausmachten. Fleischfressende Tiere wurden selten gefangen. Außerdem war es in der Lage, etwas Kohlenstoff aus seiner Beute aufzunehmen. Das bedeutet, dass nicht der gesamte Kohlenstoff in einem Fettkraut aus der Photosynthese stammt. Wasserblasen fraßen proportional mehr Fleischfresser, aber auch viel Phytoplankton, mikroskopisch kleine Pflanzen. Klink und Kollegen glauben, dass die Verwendung von Phytoplankton als Referenz dazu beitragen wird, die Einzelheiten der Ernährung eines Wasserschlauchs in Zukunft besser zu bestimmen.