Die Makroevolution von Hauptkladen wird oft untersucht, indem ihre taxonomische Vielfalt im Laufe der Zeit aufgetragen wird. Es ist gleichermaßen informativ, aber weniger alltäglich, zu untersuchen, wie Kladen den anatomischen „Design“-Raum erkunden, indem sie ihre morphologische Ungleichheit im Laufe der Zeit quantifizieren. Diversität und Disparität werden entgegen der Intuition normalerweise entkoppelt. Metazoenkladen erreichen oft relativ früh in ihrer Evolution ihre höchste Disparität, während die Diversität noch gering ist.
Vereinfachte Modelle des Musters morphologischer Disparität im Phanerozoikum. Das „traditionelle“ Modell geht davon aus, dass Disparitätsmuster die Diversität grob abbilden, die (wenn auch unregelmäßig) im Laufe der Zeit zunimmt. Gould (1989) vertrat eine Umkehrung dieses Modells, die größtenteils auf seiner eigenen Interpretation der Bedeutung von Fossilien aus dem mittelkambrischen Burgess-Schiefer beruhte. Kambrische Gattungen repräsentierten vermutlich zahlreiche, sehr unterschiedliche Körperbaupläne, zwischen denen es morphologische Unterschiede gab, die mit denen der heute lebenden Stämme vergleichbar waren. Die meisten dieser kambrischen Körperbaupläne gingen im frühen Paläozoikum willkürlich verloren, was zu einer deutlichen Verringerung der Disparität („Dezimierung“) führte. Die nachfolgende Evolution brachte eine zunehmende Diversität innerhalb dieser begrenzteren Anzahl von Themen mit sich, aber die Disparität blieb vermutlich unverändert bestehen. Fortey et al. (1996) fasste die Ergebnisse der damals veröffentlichten empirischen Studien zur Disparität zusammen, die vergleichbare Disparitätsgrade zwischen kambrischen Wirbellosengruppen und ihren heute lebenden Gegenstücken zeigten. Nachfolgende Studien haben die Gültigkeit des letzteren Bildes weitgehend bestätigt. Weitere Einzelheiten finden Sie bei Oyston et al. (2016).
Oyston et al. zeigen, dass diese makroevolutionäre Faustregel in einer Stichprobe wichtiger Pflanzenkladen zutrifft, und diskutieren die Arten von Daten und methodischen Ansätzen, die zukünftige Arbeiten zur Pflanzendisparität erleichtern werden.
