Pflanzen existieren nicht isoliert. Sie leben in einem Netz aus Konkurrenz und Kooperation mit anderen Pflanzen. Pflanzen haben Erfolg, wenn sie eine Nische finden, die sie besetzen können. Aber wie finden sie diese Nische? Yuanzhi Li und Bill Shipley führten eine Reihe von Experimenten an krautigen Pflanzenmesokosmen durch. Die Mesokosmen waren unterschiedlichen Belastungen und Störungen ausgesetzt. Dr. Li sagte: „Wir gehen davon aus, dass die Bedeutung von Montageprozessen (dh Umgebungsfilterung und Begrenzung der Ähnlichkeit) von den Umgebungsbedingungen abhängen und somit die Muster der funktionalen Nischenbesetzung unterschiedlich verändern sollten.“
Die Lebensraumfilterung ist der Prozess, der Pflanzen mit ungeeigneten Eigenschaften für bestimmte Standorte aussondert. Dies bedeutet, dass die Pflanzen in Lebensräumen dazu neigen, bestimmte Merkmale zu konvergieren. Pflanzen in einer Wüste neigen also dazu, die Fähigkeit zu teilen, mit Wasserstress umzugehen. Die Begrenzung der Ähnlichkeit ist der Faktor, der verhindert, dass Pflanzen genau dieselbe Nische besetzen.
Um zu sehen, welche Rolle das Filtern von Lebensräumen und die Begrenzung der Ähnlichkeit spielen, haben Li und Shipley 24 Mesokosmen aufgestellt. Dies waren Parzellen mit einer Größe von 112.5 cm × 90 cm × 36 cm an der University of Sherbrooke, Quebec, Kanada. Die Autoren gaben den Mesokosmen dann drei Stress- und vier Störungslevel. Dies bedeutete, dass zwei Mesokosmen die gleichen Bedingungen teilen würden. Sie schauten dann, um zu sehen, wie die Pflanzen in Mitleidenschaft gezogen wurden.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass sowohl das Filtern von Lebensräumen als auch das Einschränken der Ähnlichkeit eine gleiche Rolle bei der Veränderung der Gemeinschaften spielten. Dr. Li war überrascht. „Die Filterung des Lebensraums und die Begrenzung der Ähnlichkeit schienen unter verschiedenen Umweltbedingungen gleichermaßen wichtig zu sein. Wir sind jedoch nicht zuversichtlich in Bezug auf dieses Ergebnis, da wir in der Diskussion erwähnt haben, dass es an der geringen statistischen Aussagekraft mit nur zwei Mesokosmen-Replikaten oder an den schmalen Gradienten von Stress und Störung liegen könnte.“
„Vielleicht würde uns die Untersuchung der funktionellen Nischenbesetzung in verschiedenen natürlichen Systemen mit breiteren Umweltgradienten in größerem Maßstab ein umfassenderes und robusteres Bild und die zugrunde liegenden Mechanismen liefern.“
Das Experiment laufe schon lange, wie Li erklärte. „Das Experiment wurde tatsächlich 7 Jahre lang aufrechterhalten, bevor es endete, was viel länger ist als eine Promotion. Glücklicherweise hatte mein Betreuer (Bill Shipley) bereits damit begonnen und sich um die meisten Probleme gekümmert, bevor ich zu meiner Promotion kam. Als ich kam, war das Experiment gut etabliert.“ Dies ermöglichte es den Autoren, ihre Schlussfolgerungen aus fünf Jahren Pflanzensukzession zu ziehen.
Li und Shipley sagen in ihrem Artikel, dass ein Teil dieses umfassenderen Bildes darin besteht, „ein allgemeines und vergleichbares Maß für „Stress“ und „Störung“ zu entwickeln …“. Dies ermöglicht es den Forschern, die Ergebnisse zwischen den Experimenten zu vergleichen.
Wenn sich die Menschen darauf einigen können, was Stress und Störungen sind, dann sollte es in Zukunft reichlich Gelegenheit für produktive Experimente geben. Die Autoren schlussfolgern in ihrem Artikel: „…[unsere] Studie liefert eine experimentelle Grundlage für die zugrunde liegenden Prozesse der Habitatfilterung und Begrenzung der Ähnlichkeit, die gemeinschaftliche funktionale Nischen entlang von Umweltgradienten von Stress und Störungen strukturieren.“
