Brian Park und Kollegen haben eine merkwürdige Tatsache untersucht. Eine Pflanze kann ihren Fortpflanzungserfolg steigern, indem sie sterile Blüten hervorbringt. Nicht alle Blumen sind steril. Schneeball lantanoides, (Adoxaceae) hat vergrößerte sterile Blüten am Rand von Blütenbüscheln. Der Grund dafür ist, dass es bei diesen Blumen nur um die Präsentation geht. Sie ziehen die Bestäuber an und sollen die Auskreuzung von Genen verbessern.

Was Park und sein Team untersucht haben, ist, wie diese Verschiebung der Darstellung zustande kommt. Was sind die Vorteile von sterilen Blumen, wenn sie sich zu entwickeln beginnen? Wenn jede Pflanze sterile Blüten hat, ist niemand im Nachteil, aber galt das für die ersten Pflanzen, die sterile Blüten entwickelten?

Park und Kollegen führten Experimente über drei Jahre durch. Das zeigt der erste Versuch V. lantanoides produziert mehr Früchte, wenn es externen Pollen hat. Als nächstes verglichen sie zwei Pflanzenpopulationen. Eine hatte sterile marginale Blüten (SMFs), und die andere hatte diese sterilen Blüten nicht. Das Team stellte sicher, dass eine Gruppe keine sterilen Blumen hatte, indem es sie entfernte. Was die Autoren herausfanden, war, dass die Pflanzen, die intakt blieben, besser abschnitten als die gestrippte Population. Schließlich versuchten sie ein Experiment, um die ersten Pflanzen mit sterilen Blüten zu rekonstruieren.

Viburnum lantanoides. (A) Pflanzen blühen 5–7 Tage im frühen Frühjahr, bevor sich die Krone schließt, wie eine Fischaugenfotografie zeigt, die von oben auf einer unserer Hauptpflanzen aufgenommen wurde. (B) Ginsterbüsche können aus mehreren Blütenrameten bestehen; größere Pflanzen können >100 Blütenstände hervorbringen. (C) Blütenstände tragen ~165 fruchtbare Blüten auf fünf Blütenstandsstrahlen und acht SMFs (zwei auf jedem der vier seitlichen Strahlen). (D) Das Vorhandensein von SMFs vergrößert die Gesamtbreite eines Blütenstands um den Faktor 2. (E) Blüten werden von einer Vielzahl von Insekten besucht, werden aber am effektivsten von früh auftauchenden Andrena-Bienen bestäubt. (F) Steinfrüchte reifen etwa 2 Monate nach der Blüte bis zur rot gefärbten Phase und werden dann bei Reife asynchron schwarz.

Sie hatten einen Stand von V. lantanoides Pflanzen. Bei allen bis auf wenige entfernten sie die sterilen Blumen. Dies sollte dazu führen, dass die Pflanzen mit den sterilen Blüten zwischen vielen anderen stehen, die keine Energie in den Anbau und die Pflege dieser Displays stecken. Die Pflanzen mit den sterilen Blüten zogen doppelt so viele Insektenbesuche an. Dieselben Pflanzen produzieren auch mehr Früchte. Aber sind das nicht die anderen Pflanzen, die wenig Blüten haben? Park und Kollegen sagen nein: „Es gab keinen signifikanten Effekt der Anzahl der Blütenstände oder fruchtbaren Blüten auf den Besuch von Insekten oder den Fruchtansatz, was darauf hindeutet, dass das Vorhandensein steriler Randblüten für diese Unterschiede verantwortlich ist.“

Sie kommen zu dem Schluss, dass diese sterilen Blüten die Anziehungskraft der Bestäuber und den Fortpflanzungserfolg der Weibchen signifikant erhöht haben. Dies galt sowohl für aktuelle als auch für angestammte Bedingungen. Dies, so die Autoren, zeigt, dass die gerichtete Selektion die Evolution vorangetrieben hat, als die sterilen Blüten zum ersten Mal auftauchten. Sobald sie verbreitet wurden, sorgte eine stabilisierende Selektion dafür, dass die Pflanzen sie behielten.