Die Spitze eines Berges ist ein bisschen wie eine Insel: Hochgelegene Berglebensräume sind von einem Meer radikal unterschiedlicher Tieflandumgebungen umgeben, die die Berglebensräume voneinander isolieren und als Barriere für die Ausbreitung von Arten wirken können. Trotz dieser Barrieren können einige Berglebensraum-„Inseln“ eine recht ähnliche Flora aufweisen. Unter den verschiedenen Nadelbäumen, die in Afrika beheimatet sind, sind beispielsweise die Podocarpus latifolius – Podocarpus milanjianus-Komplex findet man auf Berggipfeln im gesamten Osten und in der Mitte und Südliches afrikanisches Hochland. Mit einem „Meer“ von Tieflandumgebungen zwischen diesen verschiedenen „Inseln“ auf Berggipfeln stellt sich die Frage: Wie hat sich das entwickelt? P. latifolius – P. milanjianus-Komplex es schaffen, so unglaublich weit verbreitet zu werden?
Eine aktuelle Studie von Migliore und Kollegen wollte eine Antwort finden. Das Team sammelte Blattproben aus jedem Teil des Verbreitungsgebiets des Nadelbaums, von Kamerun bis Angola im westlichen Zentralafrika und von Kenia bis zur Kapregion im östlichen und südlichen Afrika. Für jede Probe sequenzierten sie das gesamte Plastidengenom, mitochondriale DNA-Regionen und nukleare ribosomale DNA, um die phylogenetische und demografische Geschichte der Pestizide herauszufinden P. latifolius – P. milanjianus-Komplex.
Das war ihre erste große Erkenntnis S. latifolius und P. milanjianus sind eigentlich die gleiche Art – die beiden Namen wurden lange Zeit für nur eine Art gehalten, aber Migliore und Kollegen bestätigten es schließlich. Sie schrieben: „als südafrikanische Proben (S. latifolius) bildete keine von den anderen getrennte Klade (P. milanjianus), bestätigen wir, dass die beiden Taxa als Synonyme betrachtet werden können“. Diese erste Entdeckung macht die weite Verbreitung von P. latifolius/milanjianus noch interessanter. Wie kam es, dass diese einzelne Art in so vielen verschiedenen isolierten Lebensräumen in den Bergen landete?
Migliore und Kollegen argumentieren, dass die verschiedenen Lebensräume in den Bergen wo P. latifolius/milanjianus aktuell vorkommen, waren in der Vergangenheit besser verbunden. Sie fanden heraus, dass die P. latifolius/milanjianus Abstammungslinien „divergierten während des Pleistozäns, hauptsächlich zwischen c. 200 und 300 kyrs BP, danach erfuhren sie eine breite Verbreitungserweiterung, die zu ihren heutigen Verbreitungen führte“. Basierend auf phylogenomischen und paläoökologischen Daten argumentieren sie, dass die Art aus Ostafrika stammt und sich dann über zwei wahrscheinliche Migrationskorridore ausbreitete: eine nördliche Route zur Vulkanlinie Kameruns und eine südliche Richtung Angola. Leider ist die Verteilung von P. latifolius/milanjianus ist extrem fragmentiert und die Art ist in weiten Teilen ihres Verbreitungsgebiets leider mittlerweile selten. Migliore und Kollegen schlagen vor, dass es nach der Erweiterung des Verbreitungsgebiets der Art während des Pleistozäns einen demografischen Rückgang in großen Teilen ihres Verbreitungsgebiets gegeben haben muss. Obwohl sie dies in ihren DNA-Sequenzen nicht erkennen konnten, vermuten die Autoren, dass der Rückgang möglicherweise zu kurz ist, um eine genetische Signatur zu hinterlassen.
Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass „eine seit langem bestehende Frage in der afrikanischen Biogeographie ist, ob die Besiedlung der Berge und der anschließende Genfluss zwischen den Bergen hauptsächlich von der Ausbreitung über große Entfernungen über ungeeignete Tieflandlebensräume oder von intermittierenden geeigneten Habitatbrücken abhängen“. Ihre Forschung auf Podocarpus latifolius/milanjianus legt Letzteres nahe: dass sich die Lebensräume der Bergwälder in der Vergangenheit auf niedrigere Höhen erstreckten, was eine weit verbreitete Artenwanderung über Lebensraumbrücken zwischen den Bergspitzeninseln ermöglichte.
