Herbarbelege wurden in den letzten Jahrzehnten zunehmend zu Studienzwecken herangezogen langfristige Veränderungen in Pflanzenmerkmalen, Phänologie und Insektenfraß. Um dies zu tun, müssen neuere Exemplare mit älteren verglichen und Unterschiede in Schlüsselmerkmalen verfolgt werden, damit Muster erkannt werden können. Was aber, wenn andere Faktoren eine Rolle spielen? Gibt es im Laufe der Jahre Trends bei der Erstellung von Herbarbelegen, die diese Muster verzerren könnten? Und spielt die Rolle der frühen Herbarien als Kunstgegenstände irgendwie eine Rolle spielen?
In einem neuen Artikel, erschienen in Annals of Botany, Hauptautor Mikhail V. Kozlov und Kollegen überlegten, ob Tendenzen und Praktiken bei der Erstellung von Herbarbelegen könnte einen unvorhergesehenen Einfluss auf die Erforschung des globalen Wandels haben. Die Autoren haben neun meist ästhetische Merkmale von über 500 Exemplaren von 20 Arten üblicher europäischer Bäume und Sträucher gemessen. Diese Exemplare wurden über mehr als vier Jahrhunderte, von 1558 bis 2016, gesammelt. Die Forscher ließen dann 23 Botaniker und 21 Künstler die Exemplare nach wissenschaftlichem bzw. ästhetischem Wert ordnen. Um Voreingenommenheit zu vermeiden, war denjenigen, die die Proben einstuften, das Alter der Proben oder der Zweck der Studie nicht bekannt.
Die Autoren fanden heraus, dass sich eine Reihe von Merkmalen von Herbarbelegen im Laufe von fast 500 Jahren Preßpflanzenerhaltung „systemisch und wesentlich“ verändert haben. Zum Beispiel hat sich die durchschnittliche Anzahl der pro Blatt angebrachten Blätter verdreifacht, was wahrscheinlich zum großen Teil auf die zunehmende Anerkennung der Plastizität in den Blättern eines Individuums zurückzuführen ist.
Umgekehrt nahm die Qualität der Präparate, gemessen an der Anzahl gefalteter Blätter, ab. „Der Gesamteindruck ist, dass, obwohl die gefalteten Blätter sowohl den wissenschaftlichen als auch den ästhetischen Wert der Herbarbelege minderten, viele Botaniker nicht motiviert waren, mehr Zeit in diesen Prozess zu investieren, wie der Anstieg des Anteils gefalteter Blätter parallel zur Zunahme der Blattanzahl zeigt“, schreiben die Autoren.
Die Rangfolge des künstlerischen Werts von Herbariumsexemplaren änderte sich nicht mit der Zeit, aber es gab eine positive, wenn auch schwache Korrelation zwischen dem wissenschaftlichen und dem künstlerischen Wert eines bestimmten Exemplars. Der Anteil der Exemplare, die Fortpflanzungsstrukturen enthielten, nahm bis Mitte des 1800. Jahrhunderts zu und nahm dann in den letzten 150 Jahren aus ungeklärten Gründen wieder ab.
Schließlich scheint die Zunahme der Blattanzahl über mehrere Jahrhunderte hinweg zu einer Bevorzugung von Ästen mit kleineren Blättern geführt zu haben. Tatsächlich hatten mehrere der getesteten Arten auf Herbarproben kleinere durchschnittliche Blattgrößen als in den Ratgebern als Durchschnitt für die Arten angegeben, was auf eine systemische Verzerrung hindeutet. Diese Verzerrung könnte sich auf Schätzungen von Insektenfraß auswirken, da eine größere Anzahl von Blättern eine größere Wahrscheinlichkeit hat, Insektenschäden zu zeigen, als eine kleine Anzahl, die in makellosem Zustand gefunden werden kann, wodurch der erwartete Effekt eines erhöhten Insektenschadens aufgrund des Klimawandels nachgeahmt wird.
„Diese Entdeckung hat direkte Auswirkungen auf die Erforschung des globalen Wandels, da die historischen Muster sowohl bei Pflanzenmerkmalen als auch bei Pflanzenfressern, die aus Untersuchungen von Herbariumsproben abgeleitet wurden, möglicherweise eher Veränderungen bei der Pflanzensammlung und -konservierung widerspiegeln als die Auswirkungen vergangener Umweltveränderungen auf Pflanzen Eigenschaften“, schreiben die Autoren. „In ähnlicher Weise können die Änderungen in der Pflanzensammelpraxis die Identifizierung tatsächlicher zeitlicher Trends bei Pflanzenmerkmalen verhindern.“
