Eine neue Studie veröffentlicht in Erhaltungsbriefe von Tapia Aguilera & Gibbs liefert Beweise dafür, dass die Wiederansiedlung von Riesenschildkröten auf der Insel Española im Galapagos-Archipel die Pflanzengemeinschaften der Insel verändert. Die Forscher fanden heraus, dass die Schildkröten gestalten das Ökosystem der Insel durch die Reduzierung von Gehölzen und die Schaffung von mehr Grasland. Die Schildkröten könnten die Insel für andere seltene Arten bewohnbar machen, etwa für den Wellenalbatros, der nur dort nistet Española Insel.
Die heimische Riesenschildkröte, Chelonoidis Hoodensis, war in den 1960er Jahren auf eine Population von nur vierzehn Individuen zurückgegangen. Seitdem sind sie eine Erfolgsgeschichte im Naturschutz. mit über zweitausend Schildkröten, die auf der Insel aufgezogen und freigelassen werden, aber welche Auswirkungen haben sie auf ihren Lebensraum?
Um das herauszufinden, führten Tapia Aguilera & Gibbs über einen Zeitraum von acht Jahren Ausgrenzungsexperimente durch, um Pflanzengemeinschaften mit und ohne Schildkröten zu vergleichen. Sie errichteten eingezäunte Parzellen, um die Schildkröten auszuschließen, sowie nicht eingezäunte Kontrollparzellen, um die Auswirkungen der Anwesenheit der Schildkröten zu untersuchen. Im Laufe der acht Jahre durchgeführte Messungen ergaben, dass die krautige Pflanzenbedeckung und die Anzahl der sich regenerierenden Gehölze in Gebieten mit Zugang für Schildkröten abnahmen, während die Grasbedeckung im Vergleich zu den umzäunten Gehegen ohne Schildkröten zunahm. Diese Beweise deuten darauf hin, dass die Schildkröten krautige Pflanzen und Setzlinge abfressen, während sie durch ihre Trampeltätigkeit Platz für die Etablierung von Gräsern schaffen.
Tapia Aguilera & Gibbs analysierten außerdem Luftbilder der Insel, die über einen Zeitraum von 15 Jahren aufgenommen wurden, um die Auswirkungen der Schildkröten auf Landschaftsebene zu untersuchen. Beim Vergleich von Gebieten mit unterschiedlicher Schildkrötendichte stellten sie fest, dass es an Orten mit 1–2 Schildkröten pro Hektar (ein Hektar entspricht zwei American-Football-Spielfeldern oder eineinhalb ROTW-Footballfeldern) im Laufe der Zeit zu einem Rückgang der Gehölzbedeckung kam. Diese Verschiebung im Landschaftsmaßstab hin zu reduzierte Bäume und Sträucher in Gebieten, in denen sich die Schildkröten wieder angesiedelt hatten, weisen darauf hin, dass die Schildkröten einen offeneren, savannenähnlichen Lebensraum schaffen. Die Schaffung von Grasflächen in der Landschaft spiegelt die Veränderungen auf Parzellenebene wider, die in den Ausschlussexperimenten beobachtet wurden.
Die Ergebnisse der Studie deuten darauf hin, dass trophische Wiederverwilderungsprogramme mit Megapflanzenfressern wie Landschildkröten dazu beitragen könnten, wichtige Ökosystemfunktionen auf Inseln wiederherzustellen, auf denen einheimische Arten stark zurückgegangen sind. Insbesondere auf der Insel Española könnte die Rückkehr der Schildkröten zur Regeneration des gefährdeten Feigenkaktus beitragen Opuntia megasperma. Die Schildkröten mögen den Geschmack des Kaktus und fressen alles, was sie können.
„Schildkröten fraßen praktisch jede Kladode (Pad), die auf den Untergrund fiel. Dies würde die vegetative Vermehrung bei Kakteen effektiv verhindern. In ähnlicher Weise verzehrten Schildkröten fast alle abgelegten Kaktusfrüchte, was den Spielraum für die Samenverbreitung weg von der Mutterpflanze, wo die Vogeljagd auf Samen am intensivsten ist, erheblich erweitern würde (Grant & Grant, 1981). Wir gehen davon aus, dass die Samenverbreitung durch Schildkröten einen entscheidenden Vektor für die sexuelle Fortpflanzung bei Kakteen darstellt (Gibbs et al., 2014), was dazu führt, dass sich mehr Kakteen in der größeren Landschaft rekrutieren, wohingegen der intensive Verzehr von Kaktusteilen durch Schildkröten die asexuelle Fortpflanzung durch Kakteen unrentabel macht.“
Tapia Aguilera & Gibbs 2023.
Die Schildkröten können auch helfen Wiederherstellung des Lebensraums für den vom Aussterben bedrohten Wellenalbatros. Der Albatros ist ein großer Vogel, der zum Nisten und Fliegen offene Flächen ohne Gehölzvegetation benötigt. Indem sie das Eindringen von Sträuchern begrenzen, schaffen die Schildkröten geeignete grasbewachsene Nistplätze für diesen endemischen Galapagos-Vogel, der nur auf Española vorkommt.
Tapia Aguilera und Gibbs kommen zu dem Schluss, dass die Neuauswilderung mit Riesenschildkröten auf der Insel Española ein Erfolg war, warnen aber davor, davon auszugehen, dass die Umstände hier überall gelten. Sie schreiben:
„Angesichts des zunehmenden Umfangs und der zunehmenden Ambitionen von Wiederverwilderungsprojekten, an denen großkörperige Pflanzenfresser auf Inseln beteiligt sind und von denen viele auf der Wiederherstellung von Ökosystemleistungen basieren, die diese Pflanzenfresser einst möglicherweise erbracht haben, werden weitere solcher Studien andere Pflanzenfresser auf anderen Inseln im Kontext eines breiteren Spektrums untersuchen.“ von Ökosystemleistungen werden benötigt.“
Tapia Aguilera & Gibbs 2023.
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Tapia Aguilera, W. und Gibbs, JP (2023) „Die Wiederansiedlung von Riesenschildkröten beeinflusst die Pflanzengemeinschaften auf lokaler bis landschaftlicher Ebene." Erhaltungsbriefe. Verfügbar unter: https://doi.org/10.1111/conl.12968.
