In der (flutverzögerten) Juni-Ausgabe von Annals of Botany Wir haben die Pflanzenverteidigung mit einer Wendung überprüft. Professor Geerat J. Vermeij, Distinguished Professor of Earth and Planetary Sciences, an der UC Davis befasst sich mit pflanzlichen Abwehrmechanismen sowohl an Land als auch im Wasser und fragt, warum sie so unterschiedlich sind. Er war so freundlich, ein paar Fragen von mir zu beantworten.

Sie stellen fest, dass nur sehr wenig Arbeit geleistet wurde, um die Abwehrkräfte von Wasser- und Landpflanzen gegenüberzustellen. Warum ist das Ihrer Meinung nach so?

Erstens halte ich dies für ein Symptom der Spezialisierung. Wissenschaftler, die sich mit Landpflanzen beschäftigen, denken in der Regel nicht an Wasserpflanzen (und insbesondere Algen), und umgekehrt. Zweitens gibt es zwar Tausende von Veröffentlichungen zur Pflanzenabwehr, aber die Art von Vergleichen, die ich interessant finde, wurden bisher nicht durchgeführt. Die meisten groß angelegten Studien zur Pflanzenphysiognomie konzentrierten sich auf das Klima und sehr allgemeine Kategorien wie Form, Blattdicke und -größe. Offen gesagt, betrachten die meisten Biologen ihre Organismen recht abstrakt, ohne sie als Lebewesen zu sehen, die sich in einer Welt voller biotischer Herausforderungen behaupten müssen.

Bei der Bewertung haben mich einige Dinge überrascht. Pflanzen, die keine Farbe als Warnung verwenden, sind seltsam, wenn, wie Sie betonen, viele Fische genau das tun. Was ist Ihrer Meinung nach der überraschendste Unterschied zwischen Pflanzen- und Tierabwehr?

Es mag nicht besonders überraschend sein, aber Pflanzen setzen Aggression im Allgemeinen nicht so ein wie viele Tiere. Allerdings unterscheiden sich die passiven Verteidigungsmechanismen von Pflanzen im Prinzip nicht so sehr von denen sesshafter Tiere.

Ihre Karriere ist viel mehr als Botanik. Wie sehen Sie diese Fragen zu pflanzlichen Abwehrkräften im Zusammenhang mit Ihrer anderen Arbeit? Wo können Botaniker einen wertvollen Beitrag zur Meeresökologie oder Paläoökologie leisten?

Ich interessiere mich seit langem für Pflanzen, teilweise aufgrund der Ausbildung meines Vaters in Baumpflege in Boskoop, Niederlande. Bei all meiner Arbeit denke ich intensiv über die allgemeinen Muster der Evolution und die Herausforderungen nach, denen sich Organismen stellen müssen, und wie sich diese Herausforderungen im Laufe der geologischen Zeit verändert haben. Indem ich mehr als eine große Gruppe von Organismen studiere, kann ich aus erster Hand sehen, ob (und wie) die evolutionären Veränderungen, die wir in einer Gruppe sehen, auf andere übertragbar sind.

Paläoökologen haben Pflanzen im Allgemeinen aus einer paläoklimatischen Perspektive betrachtet (obwohl es einige bemerkenswerte Ausnahmen gibt); aber sie würden stark von einem neuen Standpunkt profitieren, der betont, wie Pflanzen mit Konkurrenz, Pflanzenfresser und den Herausforderungen der Bestäubung und Ausbreitung umgegangen sind. Es gibt eine besonders große Kluft beim Verständnis der Rolle alter Algen in marinen Systemen.

Welchen Rat würden Sie jemandem geben, der heute mit der Erforschung pflanzlicher Abwehrkräfte beginnt? Welche Tipps hätten Ihnen zu Beginn Ihrer Promotion geholfen? Gibt es etwas, das ein blinder Student, der wie Sie eine erfolgreiche Karriere in der Wissenschaft anstreben möchte, wissen oder priorisieren sollte?

Mein Rat an diejenigen, die mit dem Studium der Pflanzenabwehr beginnen, wäre, zu erkennen, dass es bei der Verteidigung um mehr geht als um Chemie. Physikalisch-mechanische Abwehrmechanismen sind im Vergleich zu chemischen Abwehrmechanismen im Wesentlichen ignoriert worden; und noch weniger wird wirklich darüber verstanden, wie Verteidigung mit der Notwendigkeit, Tierverbreiter und Bestäuber anzulocken, in Einklang gebracht werden kann.

Generell rate ich meinen Studierenden, sich mit wichtigen, prinzipiell beantwortbaren Fragen zu beschäftigen. Ich bin fest davon überzeugt, dass ein Student Leidenschaft für sein Forschungsgebiet mitbringen und sich an folgenden Fragen orientieren muss: Was wollen Sie wirklich wissen, und warum ist das potenziell wichtig? Können Sie Ihre Arbeit jemandem verständlich machen, der weder Wissenschaftler noch Experte auf Ihrem Gebiet ist? Außerdem ist es ratsam, die eigenen Stärken hervorzuheben.

Für einen blinden Menschen würde dies bedeuten, Fragen und Systeme auszuwählen, die nicht übermäßig visuell sind. Zu Beginn meiner Laufbahn begeisterte ich mich sehr für Muscheln, Fossilien und Lebewesen sowie für Pflanzen. Meine Professoren waren, ohne es explizit zu erwähnen, alle stark forschungsorientiert und betrieben Forschung, die mir wichtig erschien (und sich im Nachhinein als ebenso wichtig erwiesen hat).

Es gibt viele Bedenken darüber, woher die nächste Generation von Pflanzenwissenschaftlern kommen wird. Was hat Sie zu den Pflanzenwissenschaften gebracht? Was können Botaniker Ihrer Meinung nach tun, um ihre eigene Biodiversität zu verbessern?

Eine Liebe zur Natur ist hilfreich, die ich seit meiner frühen Kindheit hatte und die von meinen Eltern sehr gefördert wurde. In einer zunehmend urbanisierten Welt wird dies immer problematischer, selbst unter Wissenschaftlern, von denen die meisten glauben, Wissenschaft beschränke sich auf das Labor und die molekulare Ebene. Ich bin der Ansicht, dass Professoren viel mehr Zeit darauf verwenden sollten, das zu betonen, was wir noch nicht wissen, als sie es im Unterricht tun; und ich denke, es sollte viel mehr mit realen Exemplaren gearbeitet werden, wie Pflanzen in der Natur oder im Gewächshaus. Die meisten Studierenden haben keine Ahnung von der fantastischen Vielfalt der Natur und verfügen ehrlich gesagt nicht über das Wissen oder den Hintergrund, um Fragen zu stellen. Ich halte es außerdem für sehr wichtig, genaues Beobachten zu fördern, eine Fähigkeit, die von Pädagogen auf allen Schulstufen vernachlässigt wurde.

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