Wie wäre es, einen Fuß in die prähistorische Welt zu setzen? Wie würde ein Stand vor 380 Millionen Jahren aussehen, der von Archäopteris, der erste Baum, aussehen? Wie würde es sich anfühlen, im Schatten von Bärlappgewächsen umherzuwandern, die Dutzende Meter hoch in den Himmel ragen? Wie würden nicht nur die Pflanzen, sondern auch die Landschaft aussehen? Graham Seymour, inzwischen emeritierter Professor für Pflanzenbiotechnologie an der Universität Nottingham, arbeitet in einem Atelier in seinem Wintergarten hinter dem Haus seiner Familie an der Rekonstruktion der fernen Vergangenheit.

„Ich wollte Paläobotanik an der Universität studieren, aber weil ich Angst hatte, nach meinem Abschluss keinen Job zu finden, studierte ich Agrarbotanik in Reading und wurde angewandter Pflanzenwissenschaftler. Ich hielt mein Interesse jedoch aufrecht, indem ich mit den Forschern im Paläobotaniklabor plauderte, darunter Peter Crane, der später Direktor der Royal Botanic Gardens in Kew wurde. Jetzt, da ich Emeritus bin, habe ich die Zeit, meine Leidenschaft für Paläobotanik mit einem anderen Hobby von mir zu verbinden, nämlich der Landschaftsmalerei in Öl“, sagte Graham in einer E-Mail-Konversation mit Botany One.

Graham war der Meinung, dass Paläokunst zwar technisch sehr anspruchsvoll sei, sich aber häufig nur auf Dinosaurier beziehe und der Flora keine Beachtung schenke. Aus diesem Grund malt er „Paläolandschaften“. Er arbeitet mit derselben Detektivarbeit, die ein Paläontologe bei der Erstellung eines Gemäldes eines prähistorischen Tieres anstellen würde, und rekonstruiert dabei Pflanzen anhand der neuesten Erkenntnisse aus Fossilien. Bei diesem Prozess müssen viele Hinweise zusammengefügt werden.

„Es gibt immer Spekulationen; nichts ist sicher, da ich keine Zeitmaschine habe, um zurückzugehen und die lebenden Pflanzen zu studieren. Wenn Pflanzen versteinern, geschieht dies außerdem im Allgemeinen nur mit ihren abgetrennten Einzelteilen wie Blättern oder Stängeln. Für Paläobotaniker ist es schwierig, sie aus erhaltenen Teilen zu rekonstruieren. Meine Rekonstruktionen basieren auf Forschungsarbeiten, die durch Vergleich ihrer Kutikeln und anderer Merkmale zeigen, dass Pflanzenteile von derselben Art stammen. Diese und andere Arbeiten über die damalige allgemeine Umwelt helfen mir auch, die Gesamtform der Pflanze und das „Biom“ zu verstehen, in dem die Pflanze lebte.“

Graham kombiniert diese Fragmente und Vorstellungskraft mit einer Grundlage in der Realität.

„Ich arbeite auf eine bestimmte Art und Weise. Mit Erlaubnis von Fotobibliotheken und Freunden verwende ich Bilder moderner Landschaften (oft tropische und subtropische Umgebungen) und ersetze die modernen Pflanzen durch Pflanzen, die für eine bestimmte Ära repräsentativ sind. Es scheint mir, dass antike Umgebungen in vielen Fällen den modernen ähnlich waren und die Flora sich auf ähnliche Weise angepasst hat, um die Lichtaufnahme zu maximieren, vor Dürre zu schützen und alle verfügbaren ökologischen Nischen zu füllen.“

„Meine Bilder sind alle Öl auf Leinwand oder Öl auf Karton. Ich versuche, einem „realistischen Stil“ zu folgen; es gibt einige wunderbare hyperrealistische moderne Landschaftsmaler, wie zum Beispiel Michael James Smith, der für mich eine große Inspirationsquelle war.“

Mit der Vorstellung, wie eine Pflanze aussieht, ist der künstlerische Prozess noch nicht abgeschlossen. Auf der Leinwand muss noch ein Kontext hinzugefügt werden.

„Das kann sehr schwierig sein. Ehrlich gesagt kann man kein anständiges Gemälde malen, ohne sich an eine Art Anleitung zu halten, wie das Licht auf die Objekte fällt. Bei Pflanzen ist das besonders kompliziert, aber in sehr seltenen Fällen wurden einzelne Pflanzen oder sogar Wälder entdeckt, die durch Verschütten während lokaler vulkanischer Aktivitäten in exquisitem Detail konserviert wurden – und das ist eine enorme Hilfe für einen modernen Künstler.“

„Alternativ können Sie moderne Verwandte alter Pflanzen verwenden, zum Beispiel aktuelle Schachtelhalme (Equisetum sp.), um die Form der Riesenschachtelhalme aus dem Karbon zu verstehen. Interessanterweise zeigt die ältere Literatur, dass Riesenschachtelhalme aus dem Karbon eher wie Weihnachtsbäume aussehen. Vielleicht sahen einige tatsächlich so aus, aber neuere Studien legen nahe, dass viele Arten Verzweigungsmuster hatten, die anderen Arten moderner Bäume ähnelten.‘

„Manchmal ist es notwendig, Modelle der Pflanze anzufertigen, die man malen möchte, basierend auf Rekonstruktionen in wissenschaftlichen Arbeiten. Das ist bei Künstlern, die alte Tiere malen, üblich. Modelle helfen einem wirklich, zu sehen, wie diese Pflanzen in 3D aussahen. Obwohl die Modelle, die ich anfertige, ziemlich grob sind, sind sie sowohl hilfreich als auch interessant. Die Bennettitales (eine Gruppe alter und ausgestorbener Gymnospermen) beispielsweise hatten Fortpflanzungsorgane, die in manchen Fällen sehr ähnlich wie die Blüten der Angiospermen aussahen, und viele Rekonstruktionen wurden bereits veröffentlicht. Überraschenderweise erkennt man, wenn man Modelle dieser Organe anfertigt, wie groß einige von ihnen waren. Es gibt tatsächlich Beweise dafür, dass sie von Insekten bestäubt wurden, und so habe ich hat viele von ihnen in leuchtenden Farben dargestellt. Das ist nicht abwegig, da Gymnospermen leuchtend gefärbtes Gewebe haben können (denken Sie an Wacholderbeeren, Eibensamen und einige Palmfarnzapfen). Sowohl die Größe als auch die Farbe dieser außergewöhnlichen „Blumen“ sind aus den eher trockenen Abbildungen in der Literatur nicht ersichtlich. Wenn Sie die Modelle erstellen (ich mache das, damit ich dann realistischere Gemälde erstellen kann), ergeben diese Möglichkeiten mehr Sinn.‘

Das Zusammenfügen der Details zum Gestalten einer Pflanzengemeinschaft in Farbe kann beim Ansetzen des Pinsels zu unerwarteten Stellen führen, sagt Graham.

„Manche Gemälde gelingen mir besser als andere, und ich finde, dass großformatige Gemälde für mich am wirkungsvollsten sind. Das liegt wahrscheinlich daran, dass ich ein wenig ungeduldig bin und nicht gerne zu viel Zeit darauf verwende, sehr kleine Details superpräzise auszuführen. Ich mag das Gefühl gelegentlicher, zufälliger Pinselstriche, die aufregende und unerwartete Maleffekte erzeugen. Auf einzelnen Teilen von Gemälden kann man das Gefühl haben, Pflanzen im Hinblick auf andere Aspekte des Gemäldes richtig platziert zu haben, basierend auf modernen Pflanzen, Landschaften und Phytogeografie.“

„In einem Gemälde, einer Reproduktion von Bennettitblüten auf einem Busch in einer Küstenumgebung, scheinen die Morphologie und das ‚Aussehen‘ der Blütenorgane offensichtlich auf Insektenbestäubung hinzudeuten, aber die wirkliche Auswirkung wurde erst deutlich, als das Gemälde Gestalt annahm.“

Dr. Susannah Lydon, ausgebildete Paläobotanikerin und heute Assistenzprofessorin für Pflanzenwissenschaften an der Universität Nottingham, hat Graham Seymours Arbeiten kritisch unter die Lupe genommen. Sie sagte: „Paläokunst konzentriert sich typischerweise auf Tiere, mit Pflanzen als Hintergrund: ein notwendiges Merkmal der gesamten Komposition, dem jedoch selten die gleiche Aufmerksamkeit zuteilwird wie Dinosauriern oder anderen charismatischen Tetrapoden. Dies ist eine weitere Facette des umfassenderen Problems der Pflanzenblindheit. Darüber hinaus sind die tatsächlich existierenden paläobotanischen Rekonstruktionen oft als schematische Illustrationen gedacht und es besteht die Tendenz, „sich an die Fakten zu halten“. Das Ergebnis davon sind Gesamtkonzepte von Pflanzen, die fast immer auf fragmentarischem Material basieren, sehr konservativ sind und denen selbst leicht spekulative Interpretationen fehlen, wie sie in paläozoologischen Kunstwerken häufig zu finden sind.“

„Glücklicherweise widersprechen Grahams Gemälde diesen Konventionen. Seine Werke sind mit gut recherchierten Pflanzen bevölkert, die in ihre Landschaft integriert sind, ohne aufgesetzt oder künstlich zu wirken. Dies sind keine Diagramme: Sie sehen aus wie lebendige Landschaften aus längst vergangenen Zeiten. Seine jüngste Arbeit über Bennettiten – eine mesozoische Gruppe von Samenpflanzen, bei denen zumindest einige Fortpflanzungsstrukturen extern von Insekten bestäubt worden zu sein scheinen – bietet eine erfrischende Herangehensweise an Pflanzen, bei denen Rekonstruktionen dazu tendierten, besonders in Bezug auf die Farbe äußerst vorsichtig zu sein.“

„Grahams Arbeit ist Teil einer neuen Welle von Paläokünstlern, die Pflanzen ernst nehmen und Werke schaffen, die sowohl schön sind als auch von der aktuellen paläobotanischen Forschung inspiriert sind. Man kann wohl sagen, dass ich sowohl von seinem Ansatz als auch von der Kunst, die er hervorbringt, ein Fan bin.“

Da der Pflanzenwelt der Vergangenheit so wenig Aufmerksamkeit geschenkt wird, kann Graham Seymour originelle Landschaften erschaffen, während er Hunderte Millionen Jahre in der Zeit reist. Er sagte: „Ich beschränke mich nicht auf eine bestimmte Zeit. Ich genieße die Herausforderung, eine Szene zu erschaffen, die die Schönheit uralter Pflanzen in ihrer natürlichen Umgebung zeigt, zumindest meine Sichtweise dazu.“

„Dass in der Paläokunst der Schwerpunkt auf Dinosauriern liegt, ist verständlich. Wenn man jedoch etwas liest, stellt man fest, dass die alten Landschaften genauso erstaunlich schön gewesen sein müssen wie die heutigen auf der Erde. In vielen Fällen waren die Pflanzen jedoch ziemlich anders, sodass sie auf den ersten Blick ähnlich aussahen, bei genauerer Betrachtung jedoch große Unterschiede zutage treten würden. Stellen Sie sich vor, Sie wandern durch Farnprärien oder Tieflandgebiete an einem warmen Meer mit üppigen Hainen buschiger Bennettiten.“

Graham gibt zu, dass es sich um ein Kunstprojekt handelt und er kein Paläobotaniker ist. Aber – wie er betont – es gibt so wenige Rekonstruktionen fossiler Pflanzenlandschaften, dass jemand zeigen muss, wie erstaunlich viele davon ausgesehen haben müssen.

Weitere Kunstwerke von Graham finden Sie unter fossilplantart.com.