Die evolutionäre Veränderung der Entwicklungsbahnen (Heterochronie) ist ein wichtiger Anpassungsmechanismus bei Pflanzen und Tieren. Es gibt jedoch nur wenige detaillierte Studien über die Variation im Timing von Entwicklungsereignissen bei Wildpopulationen. João Costa e Silva und Kollegen zielte darauf ab, die klimatischen Treiber zu identifizieren und die Selektion zu messen, die eine genetisch basierte Entwicklungslinie unter Populationen eines endemischen Baumartenkomplexes auf der Insel Tasmanien formt.

Saatgutchargen von 38 einheimischen Provenienzen, die den klinalen Übergang vom heteroblastischen Eucalyptus tenuiramis zum homoblastischen Eucalyptus risdonii umfassten, wurden 20 Jahre lang in einem gemeinsamen Gartenfeldversuch in Südtasmanien angebaut. Die Autoren verwendeten 27 klimatische Variablen, um die Herkunftsvariation in der vegetativen Jugend zu modellieren, wie sie im Alter von 5 Jahren bewertet wurde. Anschließend verwendeten sie eine phänotypische Selektionsanalyse, um die Fitnessfolgen der Variation in der vegetativen Jugend auf der Grundlage ihrer Auswirkungen auf das Überleben und die Fortpflanzungsfähigkeit der Überlebenden im Alter von 20 Jahren zu messen.

Costa und Silva et al. zeigen, dass eine erhöhte vegetative Juvenilität mit zunehmender Aridität am Wohnort verbunden ist und dass die Richtungsauswahl am mesischen Versuchsstandort eine reduzierte vegetative Juvenilität begünstigt. Sie legen nahe, dass Entwicklungsplastizität und Heterochronie unterschätzte Prozesse sind, die dazu beitragen, dass Populationen langlebiger Organismen wie Bäume bestehen bleiben und sich letztendlich an Umweltveränderungen anpassen.