Kältestress ist etwas, mit dem viele Pflanzen fertig werden müssen, sei es eine ständige Bedrohung beim Anbau in der Tundra oder ein gelegentliches saisonales Problem im relativ milden Klima Südbritanniens. Frost ist eine der am weitesten verbreiteten Formen von Kältestress, den viele Pflanzen zu überleben versuchen, indem sie in den Ruhezustand übergehen. Pflanzengemeinschaften haben mehrere Strategien, um sich erfolgreich aus der Ruhephase zu erholen, wie z. B. die Regeneration aus oberirdischen Knospen, unterirdischen Knospen oder aus vor dem Winter verteilten Samen.

Ironischerweise könnte Schnee zwar als eine andere Art von Kältestress angesehen werden, mit dem Pflanzen fertig werden müssen, aber es ist in einigen Fällen bekannt, dass eine Schneedecke ruhende Pflanzen tatsächlich vor Kälteschäden schützen kann, indem sie eine Isolierung gegen die Luft bietet. Weniger bekannt ist jedoch, inwieweit dies für Pflanzengruppen mit unterschiedlichen Überwinterungsstrategien von Vorteil ist und wie die Winterschneebedeckung Pflanzengemeinschaften prägen kann. Um dies in einer Pflanzengemeinschaft zu untersuchen, haben Frederick Lubbe & Hugh Henry in einem kürzlich erschienenen Annals of Botany Papier führen ein Feldexperiment in Kanada durch, in dem sie Schneedecke in drei aufeinanderfolgenden Jahren entfernen und die Auswirkungen auf die Pflanzengemeinschaft untersuchen.

Lubbe & Henry sagen voraus, dass das Entfernen der Schneedecke die gesamte Pflanzenbedeckung des von ihnen untersuchten Feldes verringern sollte. Ihre Ergebnisse zeigen, dass dies tatsächlich der Fall ist, aber das Ausmaß variiert von Jahr zu Jahr, wahrscheinlich aufgrund von Unterschieden in der Umgebungstemperatur zwischen den Jahren. Die Auswirkungen der Schneeräumung unterschieden sich zwischen Pflanzen mit unterschiedlicher Ruhestrategie. Wie vielleicht zu erwarten war, reagierten Pflanzenarten, die in der Nähe oder an der Bodenoberfläche Ruheknospen halten, am empfindlichsten auf die Schneeräumung. Pflanzenarten mit tieferen Ruhestrukturen waren nach der Schneeräumung zumindest anfangs erfolgreicher, wurden aber im Laufe der Zeit weniger erfolgreich. Dies deutet darauf hin, dass auch Pflanzen mit tieferer Ruhestruktur vom Schutz durch Schneebedeckung profitieren. Die Autoren spekulieren, dass es nicht nur um die Temperatur geht – sie finden heraus, dass größere Bodentiefen sowohl wärmer sind als flachere Tiefen und auch weniger aufgezeichnete Frost-Tau-Zyklen durchlaufen.

Im letzten Jahr ihres Experiments kombinierten Lubbe & Henry die Schneeräumung mit der Müllbeseitigung. Das Entfernen von Streu war auch schädlich für die Pflanzenbedeckung, aber insbesondere für Pflanzen, die Samen überwintern, was darauf hinweist, dass eine Abdeckung mit Streu sowie isolierender Schnee wichtig ist, um die Samen aus der Ruhephase zu erholen. Die von Lubbe & Henry geleistete Arbeit stellt in einen Zusammenhang, wie sich Schneebedeckung auf Veränderungen in der Struktur von Pflanzengemeinschaften in realen Umgebungen auswirken kann und dass dies kein rein schädliches Ereignis ist, sondern tatsächlich die Vielfalt einiger Pflanzengemeinschaften während Kältestress schützen kann. Vielleicht freuen sich Pflanzen genauso sehr auf einen Schneetag wie wir!