Als Parasiten wirtschaftlich wertvoller Bäume, Misteln gelten allgemein als unerwünscht. Sie spielen jedoch eine wichtige Rolle in ihrem Ökosystem und bieten eine Nahrungsquelle für die Vögel, die ihre Bestäuber und Samenverbreiter sind. Der Mistelzweig Psittacanthus schiedeanus parasitiert sowohl Laub- als auch immergrüne Bäume und muss sich physiologisch an die unterschiedliche Verfügbarkeit der Ressourcen seiner Wirte anpassen. Noch nicht bekannt ist, wie sich dies auf die Funktion sowohl der Mistel als auch ihres Wirts während der juvenilen Stadien des Lebenszyklus des Parasiten auswirkt.

In einer neuen Studie gerade in der Amerikanische Zeitschrift der Botanik, Hauptautor Eliezer Cocoletzi und Kollegen verfolgten die physiologische Veränderungen von Wirt und Parasit für Misteln, die sowohl auf Laub- (Liquidambar styraciflua) und immergrün (Quercus germana) Bäume in einem Nebelwald im Osten Mexikos. Die Studie fand als einjähriger Baumschulversuch mit der schnellwachsenden Mistel statt P. schiedeanus, die in nur einem Jahr geschlechtsreif wird.

Die Autoren fanden heraus, dass sich die photosynthetische Kapazität, die Kohlendioxidaufnahme und der Nährstoffgehalt der Mistel in ihren frühen Lebensstadien verbesserten, unabhängig davon, welchen Wirt sie parasitierte. Es scheint auch, dass die Mistel ihre photosynthetische Aktivität während der Entwicklung an die Verfügbarkeit von Wirtsressourcen anpassen kann. Psittacanthus schiedeanus hatte eine höhere Stoffwechselrate auf dem laubabwerfenden Wirt, der einen höheren Blattstickstoffgehalt aufwies, als auf dem immergrünen.

In Bezug auf die physiologischen Reaktionen der Bäume auf den Befall reagierten beide Arten unterschiedlich: Die Laubbäume zeigten einen Rückgang des Stickstoffgehalts und der Kohlendioxidaufnahme, während die immergrünen Bäume eine verringerte Photosynthese und einen niedrigeren Stickstoff-, Phosphor- und Kohlenstoffgehalt aufwiesen. In beiden Fällen hatte die Mistel höhere Transpirationsraten und eine geringere Kohlenstoffassimilation und Wassernutzungseffizienz als der Wirt, auf dem sie wuchs.

„Bei über 1500 Xylem-anzapfenden Mistelarten weltweit sind weitere Studien erforderlich, um die Beziehung zwischen der ökophysiologischen Kapazität der Mistel und ihrer Wirtsart zu bestimmen, einschließlich der generalistischen Mistelart, die mehrere Wirtsarten von Laub- und immergrünen Bäumen parasitieren kann“, schreiben die Autoren.