Die Dünen der Barriereinseln erodieren bei Sturmereignissen, verhindern aber auch Schäden an den Ökosystemen im Landesinneren. Damit diese Dünen auf diese Weise funktionieren, ist die Erholung der Vegetation zwischen Sturmereignissen unerlässlich. Das für dünenbildende Gräser charakteristische Wachstum von Wurzeln und Trieben nimmt zu, wenn sich Sand an der Basis ansammelt und im Laufe der Zeit eine neue Düne bildet. Faktoren, die die Vegetationserholungsraten behindern, können die Widerstandsfähigkeit gegenüber zukünftigen Störungen durch erhöhte Küstenanfälligkeit verringern. Herbivorie ist ein solcher Faktor, aber das Ausmaß, in dem sie die Zusammensetzung und Struktur der sich erholenden Vegetation beeinflusst, ist wenig bekannt.

Ein Weißwedelhirsch, der die sich erholenden Dünen von Fire Island National Seashore weidet. Bildnachweis: Kilheffer et al.

In einer kürzlich veröffentlichten Studie in AoBP, Kilheffer et al. Untersuchen Sie die Auswirkungen des Ausschlusses von Hirschen auf die Erholung der Pflanzen nach einem Sturm in einem Ökosystem einer Barriereinsel. Fire Island National Seashore ist eine Barriereinsel vor der Südküste von Long Island, New York. Die Population der Weißwedelhirsche hat in den letzten Jahrzehnten auf der Insel zugenommen. Nachdem der Hurrikan Sandy 2012 New York heimgesucht hatte, benutzten die Autoren Zäune, um zu verhindern, dass Hirsche in einigen vom Sturm betroffenen Gebieten Pflanzen fressen und darauf treten. Sie fanden heraus, dass eingezäunte Bereiche mehr Pflanzenbewuchs hatten als nicht eingezäunte Bereiche, und die meiste Bedeckung bestand aus Strandhafer (Ammophila breviligulata). Strandhafer ist für den Bau von Dünen nach Sturmereignissen verantwortlich, und so verhindert die Beweidung durch Hirsche die Dünenbildung und verringert den Schutz der Ökosysteme im Landesinneren. Die Autoren stellen fest, dass „in einer Ära des Anstiegs des Meeresspiegels die Fähigkeit der Barriereinselvegetation an der Küste, sich nach einer Sturmflut schnell zu erholen, ein entscheidendes Merkmal der Widerstandsfähigkeit mit wichtigen Auswirkungen auf Ökosystemleistungen ist, die Millionen von Menschen zur Verfügung gestellt werden“. Sie hoffen, dass ihre Studie dazu beitragen wird, die Managementstrategien für Hirsche in diesen Ökosystemen in Zukunft besser zu informieren.

Forscher-Highlight

Chellby Kilheffer wuchs im Nordosten von Pennsylvania, USA, auf. Sie zog 2012 in den Bundesstaat New York, USA, um einen MS-Abschluss in Naturschutzbiologie am College of Environmental Science and Forestry (SUNY ESF) der State University of New York zu absolvieren. Die Verbindungen, die sie während ihres MS geknüpft hat, ermutigten sie, eine Promotion in Fisch- und Wildtierbiologie und -management mit einem Schwerpunkt auf den Auswirkungen von Pflanzenfressern auf Küstendünen nach einem großen Hurrikan zu beginnen. Chellby ist derzeit John A. Knauss Marine Policy Fellow beim United States Fish and Wildlife Service im Großraum Washington, DC.

Chellby ist Ökologe mit breitem Interesse an Küstenwissenschaften, städtischen Wildtieren, Mensch-Wildtier-Interaktionen, Wildtierschutz und den Schnittstellen zwischen Wissenschaft, Politik und öffentlicher Wahrnehmung von Wildtier- und Naturschutzfragen.