Botanik 2025 (26.–30. Juli 2025) war eine der größten botanischen Konferenzen des Jahres. Botany One sprach mit Dr. Dmitry Sokoloff, einem Redner auf dem Symposium „Evolutionsgeschichte der Gnetales“, das von der Annals of Botany Zeitschrift, um mehr über seine faszinierende Forschung zur reproduktiven Evolution und den Geheimnissen der Pflanzenentwicklung zu erfahren.

Sokoloff ist wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Universität Tel Aviv und verfügt über umfassende Erfahrung in verschiedenen Bereichen der Pflanzenwissenschaft, von Taxonomie und Evolution bis hin zu Entwicklung und Paläobotanik. Seine Forschung führte ihn zu Untersuchungen in verschiedenen Ländern weltweit, darunter Russland, Australien und Indien.

Was hat Ihr Interesse an Pflanzen geweckt?

Mit etwa 14 Jahren wollte ich unbedingt Wirbellosenzoologe werden. Ich besuchte regelmäßig sehr beliebte Seminare für Kinder am Institut für Wirbellosenzoologie der Moskauer Universität. Eines Tages wurden wir zu einer botanischen Exkursion eingeladen – ironischerweise organisiert von einem Meereszooökologen! Dieses unerwartete Ereignis war ausschlaggebend dafür, dass ich Botaniker wurde.

Zur gleichen Zeit kaufte mir meine Großmutter – eine Geologin – aus mir bis heute unbekannten Gründen ein Pflanzenbestimmungsbuch. Dieses Buch faszinierte mich, weil es mir das Gefühl gab, ich könnte sofort mit der Erforschung von Pflanzen beginnen, während man für die Wirbellosen-Zoologie ein Mikroskop und weitere Werkzeuge benötigte. Der Herausgeber dieses Handbuchs wurde übrigens später mein Doktorvater. Diese Kombination aus direktem Zugang zur Natur und früher Betreuung durch einen Mentor zog mich tief in die Botanik hinein.

Was hat Sie motiviert, Ihrem aktuellen Forschungsgebiet nachzugehen?

Ich freue mich, dass meine Arbeit als Teil der Evo-Devo-Forschung betrachtet wird, obwohl meine Beiträge eher aus der Evolutions- und Entwicklungsbiologie stammen. Mein Interesse an diesem Gebiet wuchs durch den Austausch mit inspirierenden Kollegen wie Paula Rudall, Richard Bateman und Mike Frohlich in Großbritannien sowie Maria Logacheva und Alexei Penin in Russland.

Ein besonders bedeutsamer Moment war, als ich Stefanie und Cecilia auf dem Internationalen Botanischen Kongress in Madrid traf. Uns war sofort klar, dass wir in der Evo-Devo-Forschung zusammenarbeiten wollten. Ephedra– eine Gattung, die ich für eine der aufregendsten der Welt halte. Ephedra kann uns helfen, sowohl die Ähnlichkeiten als auch die Unterschiede in der Samenentwicklung zwischen Gymnospermen und Bedecktsamern besser zu verstehen.

Ein weiterer Schlüsselmoment war, als Alexander Timonin mich vor 25 Jahren bat, einen Kurs zur Evolution der Angiospermen zu entwickeln. Ich wandte mich an Peter Endress und andere und bat um ihre Arbeiten. Peter schickte mir großzügigerweise einen großen Karton voller Arbeiten, die mich tief beeindruckten und mein Interesse an Blütenentwicklung und -evolution weckten. Später hatte ich die Gelegenheit, einige Zeit in Peters Labor in Zürich zu verbringen, wo ich auch Paula Rudall kennenlernte. Aus dieser Begegnung entstand eine Zusammenarbeit, die über zwei Jahrzehnte andauert.

Gibt es bestimmte Pflanzen oder Arten, die Ihre Forschung fasziniert oder inspiriert haben? Wenn ja, was sind sie und warum?

Eine meiner bedeutendsten Arbeiten befasst sich mit den Hydatellaceae – einer Familie winziger Wasserpflanzen aus Australien, Indien und Neuseeland, die zu einer nahegelegenen Linie der Blütenpflanzen gehören. Zusammen mit Paula Rudall und anderen Kollegen verfassten wir 18 gemeinsame Arbeiten zu dieser faszinierenden Gruppe. Wir befassten uns mit der Taxonomie, beschrieben neue Arten, untersuchten Geschlechtsdimorphismus, reproduktive Entwicklung, Blütenhomologien, Palynologie, Embryologie und Samenkeimung. Wir entdeckten sogar einen neuen Keimblatttyp für Samenpflanzen. Diese Studien standen auch im Zusammenhang mit phylogenetischer Forschung, darunter auch mit der Gruppe von Sean Graham zur Untersuchung kryptischer Arten.

Ein weiterer Schwerpunkt war Ephedra foeminea, eine in Israel verbreitete Art, die eine Schlüsselrolle in meinen Studien zur reproduktiven Evolution bei Gnetales spielt. Gnetales und Angiospermen sind beide rätselhaft und teilen viele strukturelle und entwicklungsgeschichtliche Merkmale, obwohl molekulare Daten zeigen, dass sie nicht eng verwandt sind. Das Verständnis, warum sich Gnetales nicht wie Angiospermen diversifiziert haben und warum sie Merkmale wie die funktionelle Zweihäusigkeit beibehalten, selbst wenn sie strukturell bisexuell sind, wirft unglaublich spannende Fragen zur Pflanzenevolution auf.

Könnten Sie ein Erlebnis oder eine Anekdote aus Ihrer Arbeit erzählen, die Ihre Karriere geprägt und Ihre Faszination für Pflanzen bestätigt hat?

Die Feldforschung im australischen Northern Territory ist sowohl wissenschaftlich wertvoll als auch persönlich unvergesslich. Ich war dort mit Terry Macfarlane, Paula Rudall, Richard Bateman und Margarita Remizowa. Wir begegneten magnetischen Termitenhügeln, Krokodilen (glücklicherweise waren die Feuchtgebiete, in denen Hydatellaceae wuchsen, waren zu flach für sie) und summende Mückenschwärme. Wir sahen auch Aborigine-Kunst, die längst ausgestorbene Beutelwölfe darstellte.

Besonders bedeutsam war es, eine neue Art in der Natur zu sehen, die wir zuvor nur anhand von Herbarsammlungen beschrieben hatten – und unter einer Klippe zu stehen und zu wissen, dass direkt darüber eine weitere, neu beschriebene Art wuchs. Leider fehlten uns die Genehmigungen und die Finanzierung, um bestimmte andere Arten zu sammeln, aber ich hoffe, dass sie eines Tages weiter erforscht werden.

Ein weiteres unvergessliches Erlebnis war eine Forschungsreise in die Westghats in Indien unter der Leitung von Professor Shrirang Ramchandra Yadav. Das Lateritplateau ähnelte von weitem der nördlichen Tundra, offenbarte bei näherer Betrachtung jedoch einen felsigen Untergrund und Pflanzen, die denen in Nordaustralien bemerkenswert ähnlich waren. Diese Erlebnisse vertiefen meine Wertschätzung für die Pflanzenvielfalt und die Begeisterung für Entdeckungen im Feld.

Welchen Rat würden Sie jungen Wissenschaftlern geben, die eine Karriere in der Pflanzenbiologie anstreben?

Lassen Sie sich von der Pflanzenvielfalt faszinieren. Betrachten Sie Pflanzen nicht nur aus wissenschaftlichen Gründen, sondern auch wegen ihrer Schönheit. Feldforschung ist von unschätzbarem Wert – nicht nur für die Datensammlung, sondern auch für den Aufbau einer engen Beziehung zu Ihrem Thema. Oftmals tauchen im Feld neue Fragen auf und Ihre langjährige Leidenschaft für Pflanzen wird erst richtig geweckt.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (er/ihn) ist ein kolumbianischer Saatgutökologe, der derzeit an der Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasilien) promoviert und als Wissenschaftsredakteur bei Botany One und als Kommunikationsbeauftragter bei der International Society for Seed Science arbeitet. Sie können ihm auf BlueSky unter @caordonezparra folgen.