Globale Pflanzenmerkmalsdatensätze identifizieren üblicherweise Merkmalsbeziehungen, die so interpretiert werden, dass sie grundlegende Kompromisse im Zusammenhang mit Pflanzenstrategien widerspiegeln, aber oft werden diese Merkmalsbeziehungen nicht identifiziert, wenn sie auf kleineren taxonomischen und räumlichen Maßstäben bewertet werden. Kristen Nolting und Kollegen bewerteten Merkmalsbeziehungen, die an einzelnen Pflanzen für fünf weit verbreitete Pflanzen gemessen wurden Protea Arten in Südafrika um zu bestimmen, ob breit angelegte Muster von Beziehungen zwischen strukturellen Merkmalen (z. B. Blattfläche) und physiologischen Merkmalen (z. B. Photosyntheseraten) innerhalb natürlicher Populationen erkannt werden können und ob diese Merkmale selbst mit der Pflanzenfitness zusammenhängen.

Das Team bewertete die Varianzstruktur (dh die proportionale innerartliche Merkmalsvariation im Verhältnis zur Variation zwischen den Arten) für neun strukturelle Merkmale und die sechs physiologischen Merkmale, die in Wildpopulationen gemessen wurden. Sie verwendeten ein multivariates Pfadmodell, um die Beziehungen zwischen strukturellen Merkmalen und physiologischen Merkmalen sowie die Beziehung zwischen diesen Merkmalen und der Pflanzengröße und dem Fortpflanzungsaufwand zu bewerten.

„Obwohl sich in den letzten zehn Jahren viel Arbeit in der Pflanzenökologie auf die Analyse funktioneller Merkmale konzentriert hat, haben relativ wenige die Assoziation zwischen ihnen untersucht diese Merkmale und Indikatoren der physiologischen Leistung oder Fitness, und noch weniger haben untersucht diese Verbände auf der Ebene von Einzelpersonen“, schreiben Nolting und Kollegen. „Hier demonstrieren wir in fünf Arten Protea aus der Westkap-Region in Südafrika, dass individuelle Unterschiede in den strukturellen Merkmalen mit individuellen Unterschieden in der physiologischen Leistung verbunden sind, und dass beide mit individuellen Unterschieden in der Gesamtpflanzengröße und dem Fortpflanzungsaufwand verbunden sind.“

„Darüber hinaus zeigen wir, dass trotz erheblicher struktureller Merkmalsunterschiede zwischen den Arten die Unterschiede in den physiologischen Merkmalen zwischen den Arten relativ gering sind. Schließlich zeigen wir, dass ein wesentlicher Teil der Unterschiede in den physiologischen Merkmalen zwischen Individuen durch multivariate Unterschiede in den strukturellen Merkmalen erklärt werden kann, selbst wenn die Assoziationen individueller Merkmale mit physiologischen Merkmalsmessungen schwach oder unsicher sind.“