Pflanzen sind unglaublich vielfältig, und das gilt auch für Botaniker! Botany One hat es sich zur Aufgabe gemacht, faszinierende Geschichten über die Pflanzenwelt zu verbreiten und stellt Ihnen auch die Wissenschaftler vor, die hinter diesen großartigen Geschichten stehen.
Heute begrüßen wir Dr. Diego Paredes-Burneo, Botaniker und Evolutionsbiologe sowie Postdoktorand an der Universität von Arkansas in den USA. Er erforscht die außergewöhnliche Artenvielfalt der tropischen Anden. In seiner Forschung untersucht Paredes-Burneo Pflanzen und ihre DNA, um zu klären, wie, wann und wo Pflanzen in den Anden entstanden sind und sich im Laufe der Zeit angehäuft haben. Seine Arbeitsgruppe nutzt DNA, da diese als eine Art Geschichtsbuch dient, das die Evolutionsgeschichte der Arten dokumentiert. Und bei vielen Pflanzenarten ist diese Geschichte überraschend schwer zu entschlüsseln, offenbar weil Andenpflanzen tendenziell erst vor kurzem und rasant entstanden sind, was „verwirrende“ Spuren ihrer Evolution hinterlassen hat. Offenbar sind die Ökosysteme, in denen sie leben, dafür verantwortlich: Neu entstandene Ökosysteme, insbesondere in höheren Lagen, haben diese Pflanzen zu einer schnellen und raschen Artbildung angeregt, was die Erforschung ihrer Geschichte erschwert. Weitere Informationen zu seiner Forschung finden Sie hier: Bluesky.
Was hat Ihr Interesse an Pflanzen geweckt?
Ich bin in Lima, Peru, geboren und aufgewachsen, inmitten einer der trockensten Wüsten der Welt, inmitten eines der artenreichsten Länder der Erde. Diesen Kontrast habe ich schon früh in meinem Leben wahrgenommen. Mütterlicherseits lebte ein Großteil meiner Familie mehrere Jahre im peruanischen Amazonasgebiet, umgeben von einer Vielfalt an Tieren, Pflanzen und Nahrungsmitteln. Die Geschichten meiner Kindheit erzählten von Heilpflanzen, köstlichen Früchten und faszinierenden Wäldern – ein krasser Gegensatz zu der kargen Umgebung, die ich täglich sah. Dieser Unterschied beeindruckte mich sehr. Ich erinnere mich, wie ich mich als Kind fragte, warum manche Pflanzen an bestimmten Orten wachsen und an anderen nicht. Ich hätte mir nie vorstellen können, wie weit mich diese Frage führen würde. Die Frage selbst hat sich weiterentwickelt, aber im Kern ist sie dieselbe geblieben.
Was hat Sie motiviert, Ihrem aktuellen Forschungsgebiet nachzugehen?
Mit der Frage, warum manche Pflanzen an bestimmten Orten wachsen und an anderen nicht, absolvierte ich ein Masterstudium in Tropenbotanik in Lima. Dort untersuchte ich, ob die Flora der nördlichsten Anden Perus auf diese Region beschränkt ist und somit die Einzigartigkeit dieser Ökosysteme widerspiegelt. Mein Fokus lag auf der artenreichen Familie der Melastomataceae, einem wichtigen Bestandteil der Andenflora, die in verschiedenen Ökosystemen und Höhenlagen vorkommt. Durch Feldarbeit und Herbarienbesuche stellte ich fest, dass es besonders schwierig war, bestimmte Melastomataceae-Arten zuzuordnen. Anstatt beispielsweise violette Blüten der Art A und weiße Blüten der Art B zuzuordnen, fand ich fließende Übergänge zwischen diesen beiden Farben. Dies traf auf viele taxonomische Merkmale zu. Besonders chaotisch war dies bei der Gattung Melastomataceae. BrachyotumDie meisten Arten dieser Gruppe kommen im nördlichen Peru vor. Das taxonomische Chaos ließ mich fragen, warum sie in dieser Gruppe, insbesondere in diesem Gebiet, so häufig vorkommt. Diese Beobachtungen bildeten die Grundlage für meine Doktorarbeit, in der ich die taxonomische und genomische Stichprobe im Vergleich zu früheren Arbeiten erweiterte, um die Evolutionsgeschichte der Gruppe zu rekonstruieren. Und diese Geschichte war ebenso chaotisch wie die Taxonomie selbst, denn Hybridisierung spielte im Laufe der Evolution eine wichtige Rolle.
Welcher Teil Ihrer Arbeit im Zusammenhang mit Pflanzen gefällt Ihnen am besten?
Es ist definitiv Feldarbeit. Die Vorstellung, in abgelegene Gebiete zu reisen, oft fernab jeglicher menschlicher Einflüsse, um Pflanzen zu finden, die mitunter nur in sehr begrenzten Gebieten vorkommen, fasziniert mich. Sie knüpft an meine Neugier an, zu verstehen, warum sich Ökosysteme zwischen verschiedenen Orten unterscheiden, wie beispielsweise zwischen der peruanischen Wüste und dem Amazonas. Aber ich reise auch generell sehr gern. Das Reisen hat mir ermöglicht, verschiedene, neue Orte zu entdecken und gleichzeitig neue Menschen und Kollegen kennenzulernen. Und mich selbst in unterschiedlichen Situationen besser kennenzulernen. Ich denke, letztendlich dreht sich alles um die Neugier, neue Erfahrungen zu sammeln oder neue Pflanzen zu entdecken.
Gibt es bestimmte Pflanzen oder Arten, die Ihre Forschung fasziniert oder inspiriert haben? Wenn ja, was sind sie und warum?
Ich erinnere mich noch gut an die Geranien meiner Mutter (eine kultivierte Pflanze). PelargoniumWährend meiner Kindheit hatte sie mehrere Pflanzen mit unterschiedlichen Blütenblattfarben. Mit der Zeit beobachtete ich, wie neue Pflanzen, die aus Samen gezogen wurden, sogar noch neue Farben entwickelten. Das faszinierte mich. Ich erinnere mich, dass ich Samen bestimmter Mutterpflanzen sammelte, um zu sehen, ob diese neuen Pflanzen bestimmte Farbkombinationen hatten. Als Achtjährige hatte ich weder genug Platz noch Geld für meine Forschung, daher kam es nie dazu. Aber rückblickend denke ich, dass dort mein Interesse an Genetik seinen Ursprung hatte.
Könnten Sie ein Erlebnis oder eine Anekdote aus Ihrer Arbeit erzählen, die Ihre Karriere geprägt und Ihre Faszination für Pflanzen bestätigt hat?
Gleich zu Beginn meiner Karriere, direkt nach dem Studium, nahm ich an einem zweimonatigen Workshop in Peru teil, der Theorie und Praxis im Gelände verband. In Oxapampa, einer Stadt inmitten zahlreicher Naturschutzgebiete, wurden Studierende aus ganz Peru ausgebildet, um Expeditionen zur Erforschung der Biodiversität zu leiten. Diese Erfahrung zählt zu den anspruchsvollsten, aber auch bereicherndsten meiner bisherigen Laufbahn. Wandern, Zelten, Sammeln von Proben und Daten, Lernen, die Leitung meines eigenen Projekts … alles war intensiv, aber unglaublich erfüllend! Diese Erfahrung bestärkte mich in meinem Ziel, die Feldarbeit zu einem zentralen Bestandteil meiner beruflichen Laufbahn zu machen.
Welchen Rat würden Sie jungen Wissenschaftlern geben, die eine Karriere in der Pflanzenbiologie anstreben?
Der Spruch „Es braucht ein ganzes Dorf“ trifft auf meinen Werdegang voll und ganz zu. Der Aufbau und die Suche nach meinem Netzwerk waren für meine Entwicklung als Wissenschaftlerin unerlässlich. Schon früh in meiner Karriere begann ich mit zahlreichen Botanikern aus Peru und der ganzen Welt zusammenzuarbeiten. Dank dieser Kooperationen konnte ich an vielen Expeditionen teilnehmen, zahlreiche Herbarien in Peru und Lateinamerika besuchen, erhielt Unterstützung bei der Beantragung von Fördermitteln und der Bewerbung für ein Masterstudium und verbesserte meine Kommunikationsfähigkeiten durch kontinuierliches Feedback. Mein Rat: Bauen Sie sich frühzeitig ein Netzwerk auf. Damit verbunden ist die Einstellung, Fehler als Chance zu begreifen – etwas, woran ich mich täglich erinnere. Konstruktives Feedback von Kollegen ist wie ein Sprungbrett, um die oft steile Lernkurve zu bewältigen, insbesondere zu Beginn.
Was machen die Leute normalerweise falsch über Pflanzen?
Ich höre oft, Pflanzen seien langweilig oder uninteressant. Dem stimme ich entschieden nicht zu. Sie sind seit jeher lebensnotwendig für uns Menschen. Der Zucker in unseren Getränken, der Kaffee oder Tee am Morgen, die Tomatensoße auf unserem Weizenmehlkuchen, die Baumwolle in unserer Kleidung, die Aspirintabletten, die wir nehmen, die Pommes frites – wir essen jeden Tag Pflanzen. Manche Pflanzen sind weniger „freundlich“. Es gibt fleischfressende Pflanzen, die Insekten zum Mittagessen verspeisen. Es gibt parasitäre Pflanzen, die andere, photosynthetisch aktive Pflanzen befallen. Es gibt giftige Pflanzen, die nach dem Berühren Juckreiz auf der Haut verursachen. Und um auf das Thema „freundlich“ zurückzukommen: Vielleicht führt Ihr entspannender Spaziergang nach einem langen Tag ja über einen Weg mit Bäumen und Sträuchern. Ich finde Pflanzen nicht langweilig. Sie werden nur oft übersehen.
Titelbild von Luis Santiago-Rosario.
