Pflanzen sind unglaublich vielfältig, und das gilt auch für Botaniker! Botany One hat es sich zur Aufgabe gemacht, faszinierende Geschichten über die Pflanzenwelt zu verbreiten und stellt Ihnen auch die Wissenschaftler vor, die hinter diesen großartigen Geschichten stehen.

Heute begrüßen wir Dr. David Alors, Leiter des Labors für Flechtenbiologie an der Fakultät für Naturwissenschaften der Katholischen Universität Temuco in Chile. Er versteht sich als multidisziplinärer Forscher mit einem breiten biologischen Hintergrund, wobei die molekulare Phylogenetik sein Spezialgebiet ist. Seit Beginn seiner Promotion an der Universität Complutense Madrid (Spanien) konzentriert sich Alors' Arbeit auf Flechten, insbesondere auf phylogenetische Studien und den Einfluss von Fortpflanzungsstrategien auf ihre Ökologie und Evolution. Darüber hinaus erforscht er die Biogeographie und Populationsökologie von Flechten. Parmelina Flechten und hat ein großes Interesse an der Artabgrenzung durch phylogenetische Analyse.

Über die Systematik hinaus hat Alors die Flechtensymbiose, einschließlich der Wechselwirkungen zwischen Pilzen und Algen, erforscht. Während seiner Postdoc-Forschung in Israel (2019–2021) untersuchte er Wirt-Parasit-Beziehungen zwischen den Algen Hämatococcus pluvialis und das Chytrid Paraphysoderma sedebokerense. Derzeit ist er wieder in Südchile und arbeitet daran, die lichenologische Forschung in der Region durch die Zusammenarbeit mit Kryptogamen-Spezialisten aus Chile und anderen Ländern zu stärken. Alors' aktuelles Projekt konzentriert sich auf die Phylogeographie von Menegazzia Flechten und ihr Potenzial als Bioindikatoren für Umweltveränderungen sowie als bioaktive Verbindungen. Kürzlich gründete er zusammen mit Dr. Johana Villagra das Labor für Flechtenbiologie, wo sie Studenten betreuen und im Rahmen von Pilzfesten Öffentlichkeitsarbeit leisten. Sie können ihre Arbeit auf ihrer Website verfolgen. Instagram.

Was hat Ihr Interesse an Pflanzen geweckt?

Ich interessiere mich schon seit meiner Kindheit für Biologie. Meine Neugier erstreckte sich auf ein breites Themenspektrum, von Landschaften und Ökologie bis hin zu Tieren und Pflanzen. Allerdings war ich zunächst mehr von Tieren als von Pflanzen angezogen. Erst während meines Biologiestudiums an der Universität Alicante entwickelte ich ein tieferes Interesse an der Pflanzenwelt. Dies lag unter anderem am Einfluss meiner Botanikprofessoren wie Manuel Benito Crespo und Antonio de la Torre sowie von Phytopathologie-Spezialisten wie Luis Vicente López Llorca und Jesús Salinas. Darüber hinaus begann ich mich für Pflanzen zu begeistern, weil ich mich mit den Beziehungen zwischen Arten und der Pflanzenevolution beschäftigte.

Was hat Sie motiviert, Ihrem aktuellen Forschungsgebiet nachzugehen?

Meine aktuelle Forschung zur molekularen Phylogenie und Taxonomie von Flechten ist eine natürliche Fortsetzung meines langjährigen Interesses an interspezifischen Beziehungen und Evolution. Diese Themen standen im Mittelpunkt meiner Arbeit während meiner Promotion, in der ich mich auf die Phylogenie parmelioider Flechten konzentrierte und dabei beide Flechtensymbionten berücksichtigte. Nach Abschluss meines Biologiestudiums und vor Beginn meiner Promotion verfasste ich meine Masterarbeit in Molekularbiologie über die Klonierung der Telomerase des Europäischen Wolfsbarsches (Dicentrarchus labrax). Mit diesem Hintergrund in Molekularbiologie und meinem Interesse an verschiedenen biologischen Themen wie Evolution, Interaktionsökologie und Reproduktion erhielt ich ein Stipendium für meine Promotion im Projekt von Ana Crespo, die Leiterin des Systemol-Labors (UCM) war und heute an der Nationalen Königlichen Akademie der Naturwissenschaften und exakten Wissenschaften (Spanien) tätig ist. Dieses Projekt befasste sich mit der Verwendung von DNA-Barcodes in Flechten der Gattung Parmeliaceae als Modell zur Flechtenidentifizierung. Ich setzte meine Promotion im Projekt PARSYS (Systematik von Parmeliacea) bei Divakar fort, der zusammen mit Ana Crespo auch mein Doktorvater war und heute die Systemol-Gruppe leitet. Mein aktuelles Forschungsgebiet ist die Fortsetzung des Forschungsgebiets, mit dem ich zu dieser Zeit an der UCM begonnen habe, und wendet integrative Taxonomie, Molekularökologie und Biogeographie auf die Untersuchung von Flechten an; der große Unterschied ist, dass ich jetzt chilenische Flechten studiere.

Was gefällt Ihnen an Ihrer Arbeit im Zusammenhang mit Pflanzen am besten?

Theoretisch genieße ich es sehr, die Evolution, die Fortpflanzungsweisen und die Interaktion von Flechten innerhalb ihrer intrathallinen Symbionten und zwischen anderen Organismen des Ökosystems zu entschlüsseln. Praktisch genieße ich die Reisemöglichkeiten, die mir die Flechtenforschung bietet. Ich habe Forschungsaufenthalte in Chicago und Frankfurt absolviert, verschiedene Städte Spaniens und Chiles besucht und Proben an verschiedenen Orten in Portugal, Spanien, Marokko, Chile und Argentinien gesammelt. Das Reisen zur Flechtenprobenahme und die Bewegung durch Wälder und natürliche Ökosysteme gehören zu meinen Lieblingsbeschäftigungen im Rahmen meiner Arbeit.

Gibt es bestimmte Pflanzen oder Arten, die Ihre Forschung fasziniert oder inspiriert haben? Wenn ja, was sind sie und warum?

Schon in jungen Jahren war meine Leidenschaft für die Biologie von Tieren geprägt, insbesondere von Katzen und Greifvögeln. Der Iberische Luchs (Luchs pardinus) war die Art, die mich am meisten zu einer Karriere in der Biologie inspirierte. Als ich jedoch begann, mit Flechten zu arbeiten, war ich wie ein unbeschriebenes Blatt – bereit zu lernen und hatte kaum vorgefasste Meinungen. Ähnlich wie jemand, der einen Film ohne Erwartungen ansieht, konnte ich Flechten und ihre symbiotischen Partner voll und ganz schätzen lernen.

Tatsächlich konzentrierte sich meine Forschung in den ersten Monaten meiner Promotion nicht auf den Pilzsymbionten (früher bekannt als Mykobiont), sondern auf den photosynthetischen Partner (Photobiont). Ich analysierte DNA-Sequenzen und las umfangreiche Literatur über Trebouxia, der wichtigste Algensymbiont der Flechten. Da Wissen für die Entwicklung von Wertschätzung unerlässlich ist, habe ich mich allmählich für Trebouxia Algen.

Im Laufe der Zeit wiederholte sich dieses Muster bei den Flechtenarten und Gattungen, die ich untersuchte. Unter ihnen habe ich eine besondere Verbindung zu Parmelina und Punctelia, insbesondere Punctelia guanchica, eine endemische Art der Kanarischen Inseln, die wir 2016 entdeckt haben. Die Gattung, die ich derzeit untersuche, inspiriert mich jedoch am meisten – denn dieses Mal habe ich mich bewusst für sie entschieden. Wie meine vorherigen Probanden gehört sie zur Familie der Parmeliaceae, zeichnet sich aber durch hohle Lappen aus, die Wasser speichern können, und Perforationen, die den Gasaustausch ermöglichen. Diese morphologische Anpassung ist eng mit ihrem Lebensraum in kalten und feuchten Umgebungen verbunden, was sie zu einer hervorragenden Bioindikatorart macht.

Könnten Sie ein Erlebnis oder eine Anekdote aus Ihrer Arbeit erzählen, die Ihre Karriere geprägt und Ihre Faszination für Pflanzen bestätigt hat?

Eines der denkwürdigsten Erlebnisse meiner Karriere war, als Carlos G. Boluda und ich, damals beide junge Doktoranden, durch Marokko reisten auf der Suche nach Bryori und Parmelina Flechten. Es war eine außergewöhnliche Reise durch abwechslungsreiche Landschaften und eine andere Kultur, aber auch eine Herausforderung, da wir uns durch unbekannte Regionen vor der Ära der Smartphones bewegten, oft auf kleine Dörfer als Unterkunft angewiesen waren und mit Sprachbarrieren und sogar Bettwanzen konfrontiert wurden.

In der Nacht vor unserem Rückflug hatte unser Mietwagen in den Ausläufern des Atlasgebirges, weit entfernt von jeder Stadt, eine Panne. Bei Einbruch der Dunkelheit wollten wir die Nacht im Freien verbringen. Doch dann tauchten unerwartet drei einheimische Brüder mit einer Taschenlampe auf. Trotz der Sprachbarriere hießen sie uns bei sich zu Hause willkommen, teilten ihr Essen mit uns und boten uns einen Schlafplatz. Am nächsten Morgen stellten wir fest, dass es sich nur um eine leichte Überhitzung gehandelt hatte, und konnten unsere Reise fortsetzen.

Diese Erfahrung hat meine Leidenschaft für die Feldforschung noch verstärkt. Jede Expedition stellt einzigartige Herausforderungen dar, doch die Möglichkeit, die Natur zu erkunden, mit lokalen Gemeinschaften in Kontakt zu treten und neue Flechten zu entdecken, ist nach wie vor sehr bereichernd. Feldforschung ist neben Laboranalysen und intellektueller Forschung nach wie vor ein Eckpfeiler meiner wissenschaftlichen Motivation.

Welchen Rat würden Sie jungen Wissenschaftlern geben, die eine Karriere in der Pflanzenbiologie anstreben?

Wer eine Karriere in der Pflanzenbiologie anstrebt, dem empfehle ich, sein Interesse an der Forschung so früh wie möglich zu testen – sei es durch ein Praktikum oder durch die Zusammenarbeit mit einem Professor. Dieser erste Schritt hilft festzustellen, ob eine echte Motivation für wissenschaftliche Forschung und insbesondere für die Lichenologie besteht.

Bei der Arbeit mit fortschrittlichen Grenzmethoden ist es unerlässlich, klassische Methoden zu respektieren und von ihnen zu lernen. So habe ich beispielsweise bei meiner Arbeit mit DNA-basierten Analysen stets die traditionelle morphologische Taxonomie geschätzt und werde weiterhin darin geschult. Beide Ansätze ergänzen sich und ermöglichen ein umfassenderes Verständnis von Flechten.

Abschließend möchte ich diejenigen, die sich für die Lichenologie entschieden haben, ermutigen, ihren eigenen Weg zu gehen und gleichzeitig die Zusammenarbeit zu fördern. Die Wahl der richtigen Mitarbeiter ist entscheidend – sich mit Menschen zu umgeben, die Talent und Integrität vereinen, fördert sowohl berufliches Wachstum als auch ein unterstützendes Umfeld. In meinem aktuellen Projekt arbeite ich mit mehreren Forschern zusammen, darunter Johana Villagra (UCT), Divakar (UCM), Cecilia Rubio und Natalia Quiñones (UV) sowie Jarle Bjerke (Arktisch-Alpiner Botanischer Garten). Wie das Sprichwort sagt: „Ein guter Baum bietet den besten Schatten.“

Was machen die Leute normalerweise falsch über Pflanzen?

Missverständnisse über Flechten sind noch weiter verbreitet als über Pflanzen. Zunächst ist es wichtig zu klären, was eine Flechte ist, da sie oft mit Moosen oder anderen kryptogamen Pflanzen verwechselt wird. Viele Menschen erkennen einige Flechten, wie zum Beispiel Usnea („Altersbart“), die an Nadelbäumen hängen, sind sich jedoch der enormen Vielfalt an Blatt- und Krustenflechten nicht bewusst, die in verschiedenen Wäldern und auf felsigem Untergrund gedeihen.

Zwei weit verbreitete Mythen verdienen es, entlarvt zu werden. Erstens der Glaube, Flechten würden Bäumen schaden. Im Gegensatz zu Parasiten entziehen Flechten ihrem Wirt keine Nährstoffe; sie nutzen lediglich die Rinde als Substrat. Zweitens die Vorstellung, Flechten seien nutzlos. Tatsächlich spielen sie eine entscheidende ökologische Rolle, von der Kohlenstoff- und Stickstofffixierung bis hin zur Bereitstellung von Nahrung und Schutz für verschiedene Organismen. Darüber hinaus haben sie zahlreiche traditionelle und potenzielle Anwendungen für den Menschen, von natürlichen Farbstoffen bis hin zu medizinischen Anwendungen.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (er/ihn) ist ein kolumbianischer Saatgutökologe, der derzeit an der Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasilien) promoviert und als Wissenschaftsredakteur bei Botany One und als Kommunikationsbeauftragter bei der International Society for Seed Science arbeitet. Sie können ihm auf BlueSky unter @caordonezparra folgen.