Schokolade zählt zweifellos zu den beliebtesten und beliebtesten Süßigkeiten der Menschheit, doch im Laufe der Geschichte war sie weit mehr als nur eine gewöhnliche Süßigkeit. Kakao – die Grundlage der Schokolade – war im alten Mesoamerika einst heilig und so wertvoll, dass er für die Maya-Zivilisation zu einer Art Währung wurde. Nach ihrer Ankunft in Europa im 16. Jahrhundert machten die hohen Kosten der Kakaoproduktion und des Transports Schokolade bis zum Beginn der Industriellen Revolution zu einem Luxusgetränk der Elite.

Heutzutage mit einem globalen Marktwert mehr als 100 Milliarden US-Dollar pro JahrSchokolade ist mittlerweile allgemein zugänglich und stellt für viele weiterhin eine wichtige Einnahmequelle dar. In Zukunft könnte dies jedoch anders aussehen. Eine aktuelle Studie von Dr. Tonya Lander und Kollegen, veröffentlicht in Nature Communications Earth & Environment, ergab, dass Unzureichende Bestäubung und steigende Temperaturen bedrohen die Kakaoproduktion weltweit.

Der Hauptrohstoff der Schokolade stammt aus den Samen einer tropischen Baumart namens Theobroma cacao, was wörtlich „Speise der Götter“ bedeutet. Diese Pflanze stammt vermutlich aus dem Amazonasbecken und ist zu einer der wichtigsten Nutzpflanzen in den gesamten Tropen geworden. Ihre wertvollen Samen, auch Kakaobohnen genannt, sind in großen, schotenartigen Früchten eingeschlossen, die direkt am Baumstamm wachsen. Besonders interessant ist, dass die Fruchtentwicklung bei den meisten Kakaosorten von der Bestäubung durch Insekten abhängt. Das bedeutet, dass Kakaobäume ohne Insekten, die Pollen von Blüte zu Blüte transportieren, kaum Samen produzieren können und Kakaobauern in finanzielle Schwierigkeiten geraten. Dieses Szenario brachte die Autoren zu der Frage, wie erfolgreich die natürliche Bestäubung von Kakao weltweit ist.

Um dies herauszufinden, unternahm das Forschungsteam eine beeindruckende vierjährige Mission: Die Blüten von 4 Kakaobäumen in drei verschiedenen Ländern – Brasilien, Ghana und Indonesien – wurden von Hand bestäubt. Dabei beobachteten sie auch die Fruchtentwicklung von unbearbeiteten Blütenbäumen, die ihren echten Insektenbestäubern ausgesetzt waren, um die Ergebnisse zu vergleichen. Neben der Erkenntnis, dass der Anteil der Blüten, die an den Untersuchungsstandorten effektiv natürlich bestäubt wurden, sehr gering war, stellten die Forscher fest, dass die menschliche Bestäubung den Kakaoertrag in den drei Ländern durchschnittlich um 700 % steigerte. Dies ist ein klarer Beweis dafür, dass niedrige natürliche Bestäubungsraten Kakaoplantagen weltweit daran hindern, ihr maximales Fruchtpotenzial zu erreichen.

Links eine reifende Kakaofrucht, die noch an einem der Hauptäste eines Kakaobaums hängt. Man sieht ihre viel kleineren Blüten und Knospen. Rechts eine vergrößerte Ansicht einer winzigen, zarten Kakaoblüte, deren Fruchtknoten bei Bestäubung zu einer riesigen Frucht heranwachsen könnte (Foto: Nico, Wikimedia Commons).

Bei der Fruchtproduktion ist die Bestäubungseffizienz jedoch nicht das Einzige, was zählt. Zahlreiche weitere Faktoren können die Physiologie von Kakaobäumen und damit ihre Fähigkeit zur Samenbildung beeinflussen. Ein Beispiel hierfür ist die Temperatur, die angesichts der zunehmenden Erwärmung unseres Planeten immer wichtiger wird. Lander und ihr Team untersuchten den Einfluss klimatischer Variablen auf die untersuchten Plantagen und machten eine alarmierende Entdeckung: Höhere Temperaturen im heißesten Monat des Jahres führten zu einem Rückgang des Kakaoertrags um bis zu 31 %! Sie argumentieren sogar, dass steigende Temperaturen nicht nur die Physiologie der Bäume, sondern auch die Anzahl und das Verhalten der Bestäuber beeinflussen könnten. Dies deutet darauf hin, dass die weltweite Schokoladenversorgung durch den Klimawandel erheblich gefährdet ist.

Leider geht es dabei nicht nur darum, eine bessere Option für ein Valentinstagsgeschenk zu finden. Mehr als 5 Millionen Kleinbauern Weltweit sind Kakaobauern auf die Kakaoproduktion angewiesen, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Doch nicht nur diese Forschung ist bitter. Basierend auf den gesammelten Erkenntnissen entwickeln die Autoren praktische Managementstrategien zur Förderung der Kakaoproduktion überall in den Tropen. Spoiler-Alarm: Die Bestäubung aller Bäume per Hand gehört nicht dazu – obwohl Menschen in einigen Teilen der Welt sind bereits dazu gezwungen mit verschiedenen Nutzpflanzen, so dystopisch es auch erscheinen mag.

Eine landwirtschaftliche Produktion, die die Kakaobestäuberpopulation fördert, Böden schützt und Klimarisiken mindert, ist der wirksamste Weg, die weltweite Kakaoproduktion zu sichern und die Lebensgrundlagen für die Zukunft zu sichern.

Anstatt den Wald ständig abzuholzen, um Plantagen zu erweitern, würde der Erhalt der einheimischen Vegetation in der Umgebung den Besuch von Bestäubern an den Kakaoblüten sicherstellen, so die Forscher. Der Einsatz von weniger Agrochemikalien und die Schaffung eines geeigneteren Lebensraums für blütenbesuchende Insekten in den Kakaoplantagen würden ebenfalls dazu beitragen, Schokolade erschwinglich zu halten. Eine Gruppe kleiner Fliegen, bekannt als Gnitzen, sind die bekanntesten Bestäuber des Kakaos, und sie haben klare Vorlieben bei der Wahl ihres Lebensraums. Diese winzigen Käfer bevorzugen mäßig schattige Behausungen, und ihre Larven sind auf verrottendes Pflanzenmaterial auf dem Waldboden angewiesen. Glücklicherweise lassen sich solche Anforderungen im Freiland leicht erfüllen.

So fanden Dr. Lander und Kollegen beispielsweise heraus, dass andere Schattenbäume als Kakaobäume vielversprechende Verbündete zur Verbesserung der Plantagenerträge sind. Nicht nur, weil sie den Bedürfnissen bestäubender Mücken gerecht werden, sondern auch, weil sie zur Senkung der Unterholztemperaturen beitragen und so möglicherweise die negativen Auswirkungen heißerer Jahreszeiten abmildern. Darüber hinaus würde die Nutzung anderer Nutzbäume als Schattenspender laut den Autoren zu einer wirtschaftlichen Diversifizierung führen und die Artenvielfalt innerhalb der Plantagen fördern. Darüber hinaus beobachteten sie, dass die Bewahrung von Laubstreu auf dem Plantagenboden den Kakaoertrag steigert und den Düngebedarf reduzieren könnte. Und obwohl ihre Daten keinen Hinweis darauf gaben, dass Laubstreu zur Erhöhung der Bestäuberpopulation beiträgt, bisherigen Forschung Es wurde berichtet, dass auch andere Pflanzenmaterialien, wie etwa Kakaoschalen und verrottende Bananenstämme, diese Aufgabe erfüllen.

Es gibt also Hoffnung für uns Schokoladenliebhaber! Jahrelange beeindruckende Forschung zur Ökologie und zum Anbau von Kakao hat Wissenschaftler an einen Punkt gebracht, an dem sie evidenzbasierte Alternativen entwickeln können, um den Lebensunterhalt von Millionen zu sichern und gleichzeitig die Speise der Götter für alle zugänglich zu halten. Wir drücken die Daumen, dass noch viel mehr hilfreiches Wissen hinzukommt.

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Lander, TA, Atta-Boateng, A., Toledo-Hernández, M., Wood, A., Malhi, Y., Solé, M., Tscharntke, T. und Wanger, TC (2025). Das weltweite Schokoladenangebot ist durch geringe Bestäubung und hohe Temperaturen begrenzt. Kommunikation Erde & Umwelt, 6(1). doi: 10.1038/s43247-025-02072-z.

Andrés Pereira-Guaqueta

Andrés ist ein kolumbianischer Biologe, fasziniert von der Interaktion zwischen Pflanzen und Tieren und teilt sein wissenschaftliches Wissen gerne außerhalb der akademischen Welt. Derzeit schließt er seinen Master an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko ab. Seine Forschungsschwerpunkte liegen in der Beziehung zwischen Blütenpflanzen und ihren tierischen Bestäubern und deren Reaktion auf unsere sich schnell verändernde Welt.

Spanische Übersetzung von Andrés Pereira-Guaqueta.

Titelbild: Dreiviertelporträt einer eleganten Dame und ihrer Tochter, heiße Schokolade trinkend von Jean Chevalier.