In der Natur ist es üblich, dass verschiedene Gruppen von Merkmalen zu derselben Gesamtfunktion führen, die im Wesentlichen alternative Lösungen für spezifische Umweltprobleme darstellen. Ein Beispiel ist das Vorkommen von Einjährigen und Sukkulenten in saisonal trockenen Ökosystemen: Das eine bewältigt Dürre, indem es sie vermeidet, das andere, indem es sie toleriert. Wenn Ökosystemfunktionen untersucht werden, werden diese „alternativen Designs“ jedoch normalerweise nicht als solche betrachtet, ebenso wenig wie die Tatsache, dass a Artentauglichkeit wird teilweise durch Kombinationen von Merkmalen und die Kompromisse zwischen ihnen definiert. Häufig versuchen Ökologen, mehrere Merkmale für Analysezwecke zusammenzufassen und zu vereinfachen, anstatt ihre potenziellen Wechselwirkungen und deren Auswirkungen auf die Leistung zu berücksichtigen.

In einem kürzlich veröffentlichten Standpunkt in Annals of Botany, André Tavares Corrêa Dias und Kollegen plädieren für die Bedeutung alternativen Designss sowie das Vorschlagen von Ansätzen, die anderen Forschern dabei helfen, dieses Konzept in ihre Analysen einzubeziehen. Die Autoren argumentieren, dass es entscheidend ist, dass der Grad der Merkmalsintegration berücksichtigt wird, weil „zwei Arten als sehr unterschiedlich betrachtet werden können, wenn man einzelne Merkmale betrachtet, aber sie könnten tatsächlich eine sehr ähnliche Resistenz gegen eine bestimmte Umweltbedingung oder eine ähnliche Konkurrenzfähigkeit gegenüber einer bestimmten zeigen Ressource." Sie weisen darauf hin, dass Merkmale des gesamten Organismus stärker unter dem Einfluss der Umweltselektion stehen, während Merkmale auf Organebene evolutionärer konserviert werden sollten, wodurch die ersteren bessere Prädiktoren für die Leistung sind.

„Sowohl austauschbare Merkmale als auch alternative Strategien können als alternative Organismendesigns betrachtet werden“, schreiben die Autoren und erklären, dass alternative Designs zu einer Divergenz der Merkmale führen können, was sowohl die Anpassung an lokale Bedingungen als auch die Koexistenz innerhalb einer Gemeinschaft durch unterschiedliche Ressourcennutzungsstrategien ermöglicht. Sie behaupten, dass die Einbeziehung des Konzepts des alternativen Designs dazu beitragen kann, zu verstehen, wie sowohl Arten als auch Gemeinschaften die Ökosystemfunktion als Ganzes beeinflussen. „Die offene Herausforderung“, schreiben sie, „liegt in der Identifizierung verschiedener Merkmalskombinationen, die dazu führen, dass Arten unter bestimmten ökologischen Bedingungen eine ähnliche Leistung erbringen.“