Leser kennen vielleicht der wöchentliche Countdown zum 400-jährigen Jubiläum botanischer Forschung und Lehre an der University of Oxford (UK) am 25. Juli 2021. Vier Jahrhunderte Pflanzenwissenschaft sind beeindruckend und verdienen es, gefeiert zu werden.* Aber sie haben sich falsch datiert, weil sie – im wahrsten Sinne des Wortes – die Wurzeln der Pflanzenwissenschaften sind University of Oxford über 320 Millionen Jahre zurückgehen.

Dieses Nugget aus reinstem phytochronologischem Gold wurde von ausgegraben Alexander (Sandy) Hetherington, ein Postgraduierter Student an der Fakultät für Pflanzenwissenschaften der Universität Oxford. Als er seine Forschungen über die Wurzelsysteme alter Bäume fortsetzte und Mikroskop-Objektträger von versteinerten Böden untersuchte, die in den Herbaria der Universität aufbewahrt wurden, bemerkte er eine Struktur, die der in den Wurzelspitzen moderner Pflanzen ähnelte.** Was er zufällig fand, war die erste Sichtung von Wurzelmeristemzellen einer längst ausgestorbenen Pflanze aus Kohlekugeln der Karbon Zeitraum, ca. 320 Millionen Jahre alt.

Meristem
Sandy Hetherington/Oxford University Herbaria

Namens Wurzel carbonica *** Hetherington, Dubrovsky et Dolan sp. Nov., weisen die für diese Pflanze vorgelegten Daten darauf hin, dass dies das erste – und bisher einzige – Beispiel einer Wurzel ist, die während des aktiven Wachstums versteinert wurde und die zelluläre Organisation des Meristems bewahrt hat. Interessanterweise deuten die identifizierten Strukturen, obwohl sie den heutigen Wurzeln ähneln, auf ein zuvor unbekanntes und einzigartiges Muster der Zellteilung hin, das wichtige Einblicke in die Kontrolle der Wurzelbildung in ausgestorbenen Pflanzen gibt[6].

Während diese Entdeckung eindeutig wertvoll ist, um zu unserem Verständnis des Pflanzendesigns, der Evolution und der Entwicklung beizutragen, gibt es hier vielleicht eine noch wichtigere Lektion. Es wurde bereits früher angemerkt, dass Herbarien und ähnliche Sammlungen von Naturabilien ['naturgeschichtliche Erinnerungsstücke' ...] Schatzkammern bisher unentdeckter biologischer Juwelen sind, doch wird ihre bloße Existenz oft und sogar in Frage gestellt bedroht durch die unaufgeklärt in der Gesellschaft. Unterstreichung der anhaltenden Relevanz und des Wertes von Herbarien, und wie angegeben von Liam Dolan (Sherardian-Professor für Botanik in Oxford und Vorgesetzter von Hetherington) „zeigt diese Entdeckung auch die Bedeutung von Sammlungen wie den Herbarien der Universität Oxford – sie sind so wertvoll, und wir müssen sie für zukünftige Generationen erhalten.“ Hört hört!

* Und die produzierten wöchentlichen Pflanzenprofile sind selbst ideal, um Aspekte der Pflanzenkunde zu unterrichten und dadurch zu verewigen mindestens die Hälfte dieser edlen botanischen Tradition.

** Obwohl Hetherington in dem von ihm untersuchten Material aktiv nach Wurzelspitzen suchte, bedarf es immer noch eines geschulten Auges, um solche mikroskopischen Merkmale zu erkennen und ihre Bedeutung sowie die berühmte Maxime, die Louis Pasteur zugeschrieben wird, zu erkennen der Zufall begünstigt einen vorbereiteten Geist, scheint passend.

*** Interessanterweise bleibt die taxonomische Position der Pflanze – bisher nur von ihrer Wurzelspitze bekannt – schwer fassbar, wie die „systematische Paläobotanik“ in der ergänzenden Diskussion des Artikels zeigt. Während R. carbonica sicher der Unterabteilung Tracheophyta ('Gefäßpflanzen'), seine Klasse, sein Orden und seine Familie sind alle 'incertae sedis', ein schöner lateinischer Ausdruck, der sich frei übersetzen lässt als 'wir haben keine Ahnung'.

[Hrsg. – Für diejenigen, die alte Baumwurzelgeschichten weiterführen möchten, empfehlen wir „Netzwerke hochverzweigter Narbenwurzeln, die auf den ersten Riesenbäumen entwickelt wurden“ von Hetherington et al.]