Fledermäuse helfen, das Waldwachstum aufrechtzuerhalten. Ohne Fledermäuse, die ihre Populationen in Schach halten, werden Insekten, die an Baumsetzlingen knabbern, wild und verursachen drei- bis neunmal mehr Schaden als wenn Fledermäuse anwesend sind. Das geht aus einer bahnbrechenden Studie hervor. neue Studie von der Universität von Illinois.

„Viele Leute assoziieren Fledermäuse mit Höhlen. Aber wie sich herausstellt, ist der Lebensraum, den man mit fast jeder Fledermausart in Nordamerika in Verbindung bringen kann, der Wald. Und das gilt weltweit. Wälder sind für Fledermäuse einfach sehr wichtig“, sagt Joy O'Keefe, Co-Autor der Studie und Assistenzprofessor und Spezialist für Wildtierberatung im Institut für Naturressourcen und Umweltwissenschaften in Illinois. „Wir wollten die Frage stellen: Sind Fledermäuse wichtig für Wälder? Und in dieser Studie haben wir gezeigt, dass sie es sind.“

Andere Forscher haben die Funktion der Fledermäuse bei der Insektenbekämpfung auf Feldern und in tropischen Waldsystemen nachgewiesen, ihren Nutzen in gemäßigten Wäldern hat bisher jedoch niemand nachgewiesen.

„Es ist für uns besonders wichtig zu erfahren, wie Fledermäuse die Wälder beeinflussen, da die Zahl der Fledermäuse aufgrund von Krankheiten wie dem White-Nose-Syndrom oder Kollisionen mit Windkraftanlagen zurückgeht. Diese Art von Arbeit kann die langfristigen Folgen des Fledermausrückgangs aufzeigen“, sagt Elisabeth Beilke, Postdoktorand und Hauptautor der Studie.

Das Forschungsteam baute in einem Wald in Indiana riesige, mit Maschendraht umzäunte Strukturen, um die acht Fledermausarten, die das Gebiet häufig besuchen, fernzuhalten, darunter zwei vom Aussterben bedrohte Arten. Die Maschenöffnungen waren groß genug, um Insekten freien Zugang zu gewähren, nicht jedoch fliegenden Fledermäusen. Drei Sommer lang öffnete und schloss Beilke jeden Morgen und Abend die Maschen an den Seiten und Oberseiten der Strukturen, um sicherzustellen, dass die Vögel tagsüber Zugang zu den Parzellen hatten. Auf diese Weise konnte sie sicher sein, dass sie die Auswirkungen der Fledermäuse isolierte.

Anschließend maß Beilke die Anzahl der Insekten auf Eichen- und Hickorysämlingen im Unterholz des Waldes sowie den Grad der Entlaubung pro Sämling. Da sie eine gleiche Anzahl von Kastenrahmen ohne Maschendraht aufstellte, konnte Beilke die Insektendichte und die Entlaubung mit und ohne Fledermäuse vergleichen.

Insgesamt stellten die Forscher fest, dass die Setzlinge dreimal so viele Insekten und fünfmal mehr Laub verloren, wenn keine Fledermäuse zugegen waren, als auf Kontrollflächen, auf denen Fledermäuse jede Nacht hinein durften. Bei getrennter Analyse war der Laubverlust bei Eichen neunmal höher und bei Hickorybäumen dreimal höher, wenn keine Fledermäuse zugegen waren.

„Wir wissen aus anderen Untersuchungen, dass Eichen und Hickorybäume ökologisch wichtig sind, da Eicheln und Hickorynüsse Nahrungsquellen für Wildtiere sind und die Bäume als Wirt für einheimische Insekten dienen. Fledermäuse nutzen sowohl Eichen als auch Hickorybäume als Schlafplätze, und jetzt sehen wir, dass sie sie möglicherweise auch als Quelle für Beuteinsekten nutzen. Unsere Daten legen nahe, dass Fledermäuse und Eichen eine für beide Seiten vorteilhafte Beziehung haben“, sagt Beilke.

Obwohl der Insektendruck auf Parzellen ohne Fledermausbeute hoch war, erlagen die Setzlinge ihren Verletzungen nicht. Die Forscher sagen jedoch, dass ein langfristiger Rückgang der Fledermauspopulation für die Jungbäume tödlich sein könnte.

„Wir haben einen subletalen Laubverlust beobachtet, aber wir wissen, dass die Setzlinge durch Laubverlust anfälliger für andere Faktoren wie Dürre oder Pilzkrankheiten werden. Es wäre schwierig, das Schicksal dieser Bäume über 90 Jahre hinweg zu verfolgen, aber ich denke, ein natürlicher nächster Schritt ist die Untersuchung der Auswirkungen anhaltend geringer Laubverluste auf diese Setzlinge“, sagt Beilke. „Inwieweit verringert wiederholter Laubverlust ihre Konkurrenzfähigkeit und trägt zum Rückgang der Eichen bei?“

Die Forscher weisen darauf hin, dass auch die Zahl der Vögel zurückgeht, die sich häufig von Insekten ernähren wie Fledermäuse. Obwohl sie speziell versuchten, die Auswirkungen der Fledermäuse auf Waldbäume zu isolieren, sind die Forscher überzeugt, dass die Insektendichte und die Entlaubungsraten höher gewesen wären, wenn sie sowohl Vögel als auch Fledermäuse von ihrer Studie ausgeschlossen hätten. Tatsächlich haben ähnliche Ausschlussstudien, die sich auf Vögel konzentrierten, Fledermäuse in ihren Studiendesigns nicht berücksichtigt, sodass die Netzgehege die ganze Nacht über stehen gelassen wurden.

„Als wir anfangs an dem Vorschlag für diese Forschung arbeiteten, haben wir uns 37 verschiedene Studien zum Vogelschutz in Landwirtschafts- und Forstsystemen angesehen. Wir stellten fest, dass fast alle von ihnen diesen Fehler gemacht hatten. Die meisten von ihnen hatten ihre Behandlungsflächen nicht für Fledermäuse geöffnet oder entfernt“, sagt Beilke.

Mit anderen Worten: Vor Beilkes Studie wurde den Vögeln zumindest teilweise die Arbeit zugeschrieben, die die Fledermäuse im Schatten verrichteten.

Offensichtlich sind beide Arten geflügelter Raubtiere wichtig für die Gesundheit der Wälder in gemäßigten Breiten. Und das macht diese Studien laut O'Keefe für die Waldbewirtschaftung noch wichtiger.

„Ich denke, es ist wichtig, den Wert dieser Art experimenteller Arbeit mit Fledermäusen hervorzuheben, um wirklich gezielt zu versuchen, herauszufinden, welche Ökosystemleistungen sie erbringen. Wir können zwar wahrscheinlich extrapolieren und sagen, dass Fledermäuse in anderen Waldarten wichtig sind, aber ich würde den Wert der gleichen Arbeit in anderen Systemen nicht unterschätzen, insbesondere wenn es Fragen zu bestimmten Insekten- oder Baumarten und deren Auswirkungen auf sie gibt. Anstatt also pauschal zu extrapolieren, sollten wir versuchen herauszufinden, wie Fledermäuse den Pflanzen zugute kommen“, sagt sie. „Und zwar hoffentlich, bevor sie ausgestorben sind.“

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Beilke, EA und O'Keefe, JM (2022) „Fledermäuse reduzieren Insektendichte und Laubabwurf in gemäßigten Wäldern: Ein Ausschlussexperiment“, Ökologie, P. e3903. Verfügbar um: https://doi.org/10.1002/ecy.3903.