„Sind Ameisen Botaniker?“ fragen Annika Nelson und Kollegen in einem neuen Paper. Es ist eine interessante Frage, weil sie nicht nur fragen, ob Ameisen in der Nähe von Pflanzen herumhängen. Sie fragen, ob Ameisen lernen über Pflanzen.

Die Autoren sagen, dass das Lernen an sich bei Tieren nicht ungewöhnlich ist. Die meisten dieser Experimente finden jedoch in einem Labor statt. Sie wollten wissen, ob es auch in freier Wildbahn passiert, wo es einen ökologischen Unterschied machen könnte.

Das Experiment, das sie machten, um das herauszufinden, war einfach und elegant.

Sie spürten Ameisen in freier Wildbahn auf und brachten ihnen bei, zu rennen, um Futter zu ködern. Unterwegs roch die Strecke nach beidem Helianthella quinquenervis or Ligusticum porteri. Nach dem Training der Ameisen wurden sie in einem Y-förmigen Kanal freigelassen. Der Pfosten war geruchlos, aber an der Gabelung hatten sie die Wahl. Ein Arm wurde mit gerochen H. quinquenervis, der andere mit L. porteri. Am Ende beider Arme war ein Köder. Der einzige Unterschied war also der Geruch.

Wenn die Ameisen zum marschiert wären H. quinquenervis verfolgen, dann würde alles zeigen, was Ameisen mögen H. quinquenervis. Gleiches galt auch für die L. porteri Schiene. Aber weil die Ameisen entweder mit der einen oder der anderen Pflanze trainiert worden waren, gab es möglicherweise einen Unterschied. Das haben sie gefunden. Die Ameisen trainierten weiter H. quinquenervis bevorzugt die H. quinquenervis Schiene. Die Ameisen trainierten weiter L. porteri, im Gegensatz dazu bevorzugt L. porteri. Es gab keinen inhärenten Unterschied, abgesehen von dem, was sie gelernt hatten.

Es gab einige Überraschungen. Die Autoren schrieben: „Es gab einen signifikanten Unterschied beim Lernen über die Jahre hinweg (alle Ameisenarten zusammen in den Jahren 2017 und 2018) in Bezug auf die beiden Pflanzenarten, wobei das assoziative Lernen stärker für war H. quinquenervis 2017 aber stärker für L. porteri im Jahr 2018. Diese Verzerrung des assoziativen Lernens könnte ein Ergebnis der umgebenden Ressourcenumgebung gewesen sein, in die das Experiment eingebettet war.“ Sie fügen in ihrer Diskussion hinzu, dass Ameisen während ihrer Geruchstests auch von der lokalen Topographie lernen könnten. Sie schlagen weitere Experimente vor, um zu sehen, wie die Ameisen lernen.

Sie sind wahrscheinlich Experimente, die es wert sind, durchgeführt zu werden. Sie kommen zu dem Schluss: „[A]nt assoziatives Lernen von Pflanzenchemikalien kann in vielen Zusammenhängen auftreten … und Auswirkungen auf Ameisenpopulations- und Gemeinschaftsebene auf Pflanzen und die multitrophischen Gemeinschaften, in die sie eingebettet sind, vermitteln … Als Ergebnis assoziatives Lernen von Ameisen hat wahrscheinlich weitreichende, noch unerkannte Auswirkungen auf die Evolutionsdynamik und die Gemeinschaftsstruktur von Pflanzen und Insekten.“ Wenn Ameisen durch Assoziation lernen, dann hat das Konsequenzen für den Pflanzen- und Insektenschutz, wenn Organismen verpflanzt werden, um sie zu erhalten.