Obwohl die große Mehrheit aller blühenden Pflanzen sind für die Bestäubung auf Tiere und insbesondere Insekten angewiesen, und trotz der globalen Natur der Ameisen-Pflanze-Wechselwirkungen werden Ameisen als Bestäuber schlecht repräsentiert und es wird angenommen, dass sie hauptsächlich Nektardiebe sind. Mehrere Merkmale von Ameisen machen sie aus schlechte Kandidaten für Bestäuberbeziehungen: Sie sind oft zu klein, um Blütenmechanismen richtig auszulösen oder Pollen über beträchtliche Entfernungen zu tragen; ihre aggressive Natur kann andere Bestäuber abschrecken; sie reinigen sich häufig selbst und entfernen abgelagerte Pollen; und ihre antimikrobiellen Sekrete verringern die Lebensfähigkeit der Pollen bei Kontakt.

Eine bedrohte Art der Proteaceae, Conospermum undulatum, Es wurde beobachtet, dass eine große Anzahl von Ameisen Blütenbesucher sind, was zu Spekulationen führt, dass die Ameisen zusätzlich zu ihrer etablierten Rolle als Samenverteiler möglicherweise die Rolle des Bestäubers erfüllen. Die Pflanze kommt im mediterranen Lebensraum der Sandebenen im Südwesten Australiens vor, wo aufgrund des trockenen Klimas die Selektion auf antimikrobielle Sekrete möglicherweise geringer ist.

In einem kürzlich veröffentlichten Artikel in Annals of Botany, machten sich Hauptautor Nicola Delnevo und Kollegen daran, festzustellen, ob es Ameisen gibt ein wichtiger Bestäuber of C. undulatum. Die Gruppe testete die Pollenkeimraten nach dem Kontakt mit Ameisen, um zu beurteilen, ob der Pollen widerstandsfähig gegen Schäden ist, und untersuchte, ob Ameisen eine ausreichende Pollenlast tragen können, um eine Bestäubung zu ermöglichen. Sie führten auch Ausschlussexperimente durch, bei denen entweder Ameisen oder geflügelte Insekten ausgeschlossen wurden, und quantifizierten die daraus resultierenden Änderungen der Bestäubungsraten.

(A) Weiße Blüten von Conospermum undulatum heben Sie sich im Unterholz von ab Banken Wald. (B) Detail der Blumen von C. undulatum. (C–H) Insekten besuchen Blüten von C. undulatum: (C) Leioproctus conospermi; (D) Camponotus molossus; (E) Camponotus terebrans; (F) Iridomyrmex purpureus; (G) Myrmecia infima; (H) Apis mellifera. Beachten Sie, dass A. mellifera nur seinen Rüssel in die Blüte stecken, um Nektar zu stehlen. Quelle: Delnewo et al. 2020.

Die Forscher fanden heraus, dass Ameisen als wichtiger sekundärer Bestäuber für C. undulatum, nach der heimischen Biene Leioproctus conospermi, der ein hochspezialisierter Hauptbestäuber für die Pflanze zu sein scheint. Die Ameisen trugen eine ausreichend große Pollenlast, um die Arbeit zu erledigen, und wenn geflügelte Insekten während der Blüte ausgeschlossen wurden, produzierte die reine Ameisenbestäubung immer noch fast 63 % des Samensatzes der Kontrollgruppe.

Conospermum undulatum Pflanzen scheinen ihre Pollenkörner angepasst zu haben, um den Sekreten der Ameisen zu widerstehen, da ihre Keimraten nicht signifikant gehemmt wurden, ebenso wenig wie bei einigen anderen ihrer Gattung. Umgekehrt waren die Keimraten von Pollenkörnern von fünf anderen nicht verwandten Pflanzenarten, die gleichzeitig in der Nähe blühten, nach dem Kontakt mit den Ameisen stark reduziert, was darauf hinweist, dass das trockene Klima die Verwendung von antimikrobiellen Verbindungen durch die Ameisen nicht beeinträchtigte. Conospermum ist dafür bekannt, dass sie ein außergewöhnlich schnelles Wachstum der Pollenschläuche aufweist, was einen Hinweis darauf geben kann, wie die Pflanzen einer Beschädigung ihres Pollens durch die Sekrete der Ameisen widerstehen.

Conospermum undulatum Es fehlen die Merkmale, die mit den begrenzt dokumentierten Fällen von Ameisenbestäubung verbunden sind, wie kleine, offene Blüten, eine kleine Menge Pollen und leicht zugängliche Nektarien. Weitere Studien sind erforderlich, um dieses System besser zu verstehen und wie sich die Pflanze möglicherweise gemeinsam entwickelt hat, um die Bestäubung durch Ameisen trotz ihrer Sekrete zu ermöglichen. „Dieses [Ergebnis] unterstreicht die Komplexität der Ameisen-Blume-Wechselwirkungen und bekräftigt die Tatsache, dass unser Verständnis dieser Systeme noch in den Kinderschuhen steckt“, schreiben die Autoren. „Außerdem haben wir das demonstriert C. undulatum hat einen hochspezialisierten Bestäubungs-Mutualismus mit einem Eingeborenen Leioproctus Biene. Die Identifizierung solcher spezifischer Bestäubungsverbände ist wichtig für das Management bedrohter Arten, um die Aufrechterhaltung effektiver Bestäubungsdienste sicherzustellen, um die langfristige Lebensfähigkeit der Population zu gewährleisten.“