In afrikanischen Savannen sind Elefanten (Loxodonta africana) sind ein wichtiger Treiber der Dynamik von Ökosystemen. Insbesondere wirken sie sich auf Bäume aus, indem sie Blätter durchstöbern, die Rinde abziehen und sogar ganze Bäume entwurzeln. Bestimmte Baumarten haben jedoch effektive Beziehungen zu Ameisen aufgebaut, um sich gegen diesen „Elefantenschaden“ zu wehren. Manche Akazie Bäume bieten Nistplatz und kohlenhydratreichen Nektar für Ameisen, während die Ameisen Schutz vor Pflanzenfressern von Wirbeltieren bieten. Aus Afrika stammen die meisten Beweise für diesen wichtigen Mutualismus Akazie drepanolobium-dominierte Savannen in Schutzgebieten Ostafrikas, wobei sich nur wenige Studien auf westafrikanische Savannen konzentrieren.
Allgemeiner gesagt wissen wir relativ wenig über Arteninteraktionen in den meisten afrikanischen Ökosystemen, und dies schränkt die Fähigkeit von Ökologen eindeutig ein, globale Analysen ohne Kritik an einem tropischen Bias durchzuführen. In ihrer neuen Studie veröffentlicht in AoBP, Djogbenou et al. präsentieren eine der seltenen Studien über Pflanze-Ameise-Wechselwirkungen in Westafrika, studierend Akazie–Ameisenwechselwirkungen im Biosphärenreservat Pendjari im Nordwesten Benins. Das Reservat umfasst eine Fläche von 4661.4 km²2. Die Vegetation des Reservats wird von Savannen (Baum-, Strauch- und Grassavannen) mit Waldinseln, Trockenwäldern und Galeriewäldern entlang von Flüssen dominiert.
In der Studie, Djogbenou et al. bewertet die Vielfalt der mit fünf verbundenen Ameisenarten Akazie Arten im Reservat und ihre Auswirkungen auf Elefantenschäden. Sie fanden nur 11 Ameisenarten, die auf dem lebten Akazie Arten untersucht. Es wurde jedoch selten mehr als eine Ameisenart auf einem einzelnen Baum gefunden, wobei das gleichzeitige Vorkommen von mehr als einer Ameisenart nur in 2 % der beprobten Bäume gefunden wurde. In dieser jährlich verbrannten Umgebung waren Ameisen auf kleinen Bäumen selten.
Die Intensität des durch Elefanten verursachten Astbruchs variierte zwischen Bäumen mit Ameisen und Bäumen ohne Ameisen nicht, was auf eine begrenzte Zahl hindeutet Akazie–ant Mutualismus. Eine solche begrenzte biotische Abwehr kann starke physikalische und chemische Abwehrmechanismen maskieren Akazie Bäume gegen Elefantenschaden. Ameisengemeinschaften in Westafrika sind im Gegensatz zu denen im produktiveren Ostafrika besonders artenarm. Die Ergebnisse dieser Studie deuten darauf hin, dass dieser Mangel an Diversität die Wirksamkeit des Mutualismus bei der Kontrolle des Schadens durch Mega-Pflanzenfresser einschränken kann.
