Machen wir ein kleines Experiment. Stellen Sie sich ein tropisches Ökosystem vor, ohne den Titel dieses Artikels zu lesen. Wahrscheinlich denken Sie zuerst an einen üppigen, immergrünen Regenwald mit riesigen Bäumen, herabhängenden Lianen, verspielten Affen und exotischen Vögeln. Doch die Tropen erstrecken sich über mehrere Kontinente und sind alles andere als homogen. Sie umfassen eine erstaunliche Bandbreite an Höhenlagen, Klimazonen und Böden, wodurch eine große Vielfalt tropischer Biome entsteht: von Wüsten und Bergwiesen bis hin zu Trockenwäldern und Savannen.

Schon mal von Löwen, Zebras oder Giraffen gehört? Tropische Savannen sind die Heimat einiger der bekanntesten Lebewesen der Welt. Diese grasbewachsenen Landschaften mit vereinzelten Bäumen sind auch der Ort, von dem wir Menschen vermutlich stammen.Kein unwichtiges Detail. Es gibt jedoch diejenigen, die der Ansicht sind, dass viele tropische Savannen nichts anderes sind als ehemalige Wälder, die über Jahrhunderte von menschlichen Populationen umgewandelt wurden.

So ging man beispielsweise lange davon aus, dass die Savannen im tropischen Afrika und Madagaskar das Ergebnis von Bränden und Abholzung in jüngerer Zeit, verursacht durch den Menschen, sind. In Indien werden Savannen oft als unglückliche Folge der historischen Ausweitung der Landwirtschaft und des großflächigen Holzeinschlags unter britischer Kolonialherrschaft betrachtet. Diese Fehlvorstellung, alle tropischen Savannen hätten eine ideale Waldvergangenheit, ist in vielen öffentlichen, akademischen und politischen Kreisen weiterhin weit verbreitet. Doch die Wahrheit ist: Wir wissen nur wenig über die tatsächliche Geschichte dieser und vieler anderer tropischer Ökosysteme.

Die Abwertung indischer Savannen als vom Menschen degradierte Wälder hat zu ihrer unkontrollierten Umwandlung in intensive Landwirtschaft sowie zu fehlerhaften Kohlenstoffbindungsprogrammen geführt, die großflächige Baumplantagen fördern, um diese natürlich offenen Ökosysteme in geschlossene Wälder zu „wiederherstellen“. Ein solcher Mangel an Wertschätzung für tropische Savannen bedroht die einzigartige Flora und die traditionellen Lebensgrundlagen der lokalen Bevölkerung.

Wie lässt sich also die Geschichte dieser tropischen Ökosysteme während des Menschenzeitalters rekonstruieren? Um die bestehenden Erkenntnisse aus Fossilienfunden und Evolutionsstudien zu ergänzen, machten sich die indischen Forscher Ashish Nerlekar und Digvijay Patil auf den Weg, um zu untersuchen, wie diese Ökosysteme entstanden sind. Ob die reichen, jahrhundertealten literarischen Traditionen des Bundesstaates Maharashtra wertvolle Hinweise auf die ökologische Geschichte der dortigen Savannen liefern könnten? Schließlich lassen sich kulturelle Ausdrucksformen im Allgemeinen von der umgebenden Natur der Orte inspirieren, an denen sie entstehen. 

„Die von uns untersuchten Auszüge würdigen die Präsenz der umliegenden Savannenflora auf vielfältige Weise – als Allegorien, Bilder, Vorzeichen und sogar personifiziert als Begleiter. Die meisten dieser Auszüge stammen aus Geschichten, die auf eine mythische Vergangenheit anspielen, und bieten dennoch einen Einblick, wie die Menschen im westlichen Maharashtra die umliegende Savannenlandschaft und ihre Flora in ihre literarische Vorstellungskraft integriert haben.“

Gedichte, Volkslieder, Mythen, Biografien… Die Forscher durchforsteten alle Arten von schriftlicher und mündlicher Literatur in der lokale Marathi-SpracheDie meisten dieser Texte waren religiöser Natur und suchten nach Hinweisen auf Pflanzen und Landschaftsbeschreibungen. Durch eine sorgfältige botanische Untersuchung wurde jeder erwähnten Pflanze ein moderner wissenschaftlicher Name zugewiesen und sie wurde dem Ökosystem zugeordnet, in dem sie typischerweise wächst: Wälder, Savannen oder beides.

Die Ergebnisse unterstreichen eindeutig das hohe Alter und den Schutzwert der tropischen Savannen im westlichen Maharashtra. Die meisten in der untersuchten Literatur beschriebenen Wildpflanzen waren an Grassavannen gebunden, nur 7 % der Arten kamen ausschließlich in Wäldern vor. Laut den Autoren deutet diese häufige Erwähnung von Savannenpflanzen auf die frühe Existenz offener Lebensräume hin, da diese Arten unter dem geschlossenen, schattigen Blätterdach von Wäldern normalerweise nur schwer keimen und wachsen können.

Entstanden im 13.^th Im 17. Jahrhundert beispielsweise schildert der erste bekannte Marathi-Text das Leben des hinduistischen Heiligen und Philosophen Cakradhara und gewährt wertvolle Einblicke in das mittelalterliche Maharashtra. An einer Stelle belehrt Cakradhara seinen Schüler über das Leiden, dem alle Lebewesen im ewigen Kreislauf von Geburt, Tod und Wiedergeburt unterworfen sind – ein Konzept, das mit Karma verwandt und zentral für die hinduistische Kosmologie ist. Um seine Lehre zu veranschaulichen, verweist er auf … Hivara Baum (Vachellia leucophloea) mit seinem Stamm voller Tumore. Diese heilige Baumart, die auch in zahlreichen anderen schriftlichen und mündlichen Überlieferungen vorkommt, ist ausschließlich in den Savannen Südasiens zu finden und nirgendwo sonst auf der Welt. Botaniker gehen seit langem davon aus, dass ihre dicke Rinde eine Anpassung an die natürlichen Brände dieser Ökosysteme darstellt.

Darüber hinaus fanden Nerlekar und Patil in allen literarischen Gattungen wiederkehrende Beschreibungen wilder, offener Landschaften, in denen dichte Sträucher und dornige Bäume inmitten eines weiten Grasteppichs wuchsen. Mit anderen Worten: Savannen. So erzählen beispielsweise einige alte Volkserzählungen, wie Hirten nach langen Reisen auf der Suche nach besseren Weidegründen für ihr Vieh bestimmte natürliche Grasflächen in Maharashtra erreichten. Andere berichten von der Gründung bedeutender Tempel und Dörfer, wie der heiligen Stätte Shinganapur und des Haupttempels von Birobā in Arewadi, und geben aufschlussreiche Einblicke in die offene Vegetation, die das Gebiet vor der Bebauung und der menschlichen Besiedlung bedeckte.

In diese Landschaftsbeschreibungen waren auch viele charakteristische Savannenbäume eingewoben, die in diesen Erzählungen ebenfalls vorkamen, wie zum Beispiel Khaira (Senegalia catechu), hiṅgaṇa (Balanites aegyptiaca), Taraṭī (Capparis divaricata) und vehaṅkaḷī (Gymnosporia senegalensis), unter anderem.

Diese bahnbrechenden, auf traditioneller Literatur basierenden ökologischen Rekonstruktionen tragen zu einer wachsenden Zahl von Belegen bei, die darauf hindeuten, dass tropische Savannen weitaus älter sind, als viele annehmen. So haben beispielsweise frühere Studien in südasiatischen Savannen anhand von Daten aus fossilen Pollen gezeigt, dass Die natürliche Ausbreitung dieser offenen Ökosysteme schuf wahrscheinlich die Voraussetzungen für die lokale Entwicklung der Landwirtschaft.Nicht umgekehrt. Ja, diese Savannen wurden möglicherweise schon lange von Menschen genutzt, aber die Menschen waren höchstwahrscheinlich nicht der Grund für ihre Entstehung.

 Genauso wichtig ist, dass die Anwesenheit von Menschen in der Antike den Naturschutzwert der indischen Savannen nicht zwangsläufig mindert. Die Autoren der Studie erinnern uns an relativ neue Entdeckungen, die Mehrere Regionen des Amazonas-Regenwaldes wurden möglicherweise über Jahrhunderte hinweg aktiv von Menschen geformt.Heißt das, dass wir uns nicht mehr um dieses riesige Reservoir an planetarischem Kohlenstoff und Biodiversität kümmern sollten? So einfach ist das nicht.

„Eine Neuausrichtung der Initiativen zum Schutz der biologischen Vielfalt in tropischen Savannen – von denen viele heilige Naturstätten sind – durch die explizite Wertschätzung traditioneller Literatur als Archive biokultureller Geschichte könnte den Erhalt von Natur und Kultur gleichermaßen fördern.“

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass der Beitrag traditioneller Literatur zum Verständnis und Schutz der Biodiversität nicht allein in den ökologischen Daten liegt, die Wissenschaftler daraus gewinnen können. Diese Erzählungen sind, so die Forscher, tief verwurzelte, lebendige Traditionen, die nach wie vor integraler Bestandteil der heutigen sozialen und religiösen Praktiken und Überzeugungen sind. Dieses kulturell bedeutsame Wissen birgt somit das Potenzial, ein breiteres Publikum mit den einheimischen Savannen Indiens zu verbinden, ein Gefühl der Zugehörigkeit und des Schutzes zu fördern und dadurch Naturschutzinitiativen zu stärken.

Tatsächlich gelten viele Savannen und ihre Gehölze in Maharashtra als heilig für die dortigen Gemeinschaften und nehmen somit einen zentralen Platz in deren Weltanschauung und Lebensweise ein. Vor diesem Hintergrund argumentieren Nerlekar und Patil – im Gegensatz zu gängigen politischen und Entscheidungsansätzen –, dass der Erhalt der biologischen und kulturellen Vielfalt der tropischen Savannen des Landes ein integriertes Ziel sein sollte, da sich beide gegenseitig verstärken und in einer zunehmend homogenisierten Welt oft denselben Bedrohungen ausgesetzt sind.

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Nerlekar, AN & Patil, D. (2026). Nutzung traditioneller Literatur zur Triangulation der ökologischen Geschichte einer tropischen Savanne. Mensch und Natur, 8: 81-98. https://doi.org/10.1002/pan3.70201

Spanische Übersetzung von Andrés Pereira-Guaquetá.

Die heilige Naturlandschaft von Shinganapur. Foto aus dem Originalartikel.