Wie sah die Welt der Neandertaler aus? In Naturkundemuseen sieht man oft Darstellungen kalter, baumloser Landschaften. Doch diese gängigen künstlerischen Darstellungen sind laut umfangreicher Fossilienforschung widerlegt. Ein Team aus Paläontologen und Künstlern hat sich daher der „Paläokunst“ zugewandt, um die Pflanzengemeinschaften der Neandertaler so darzustellen, wie sie tatsächlich waren – dynamisch und üppig bewachsen.

„Eines der Hauptziele unserer Forschungsgruppe ist es, wissenschaftliches Wissen zu demokratisieren und es über die akademische Welt hinaus zugänglich zu machen“, schreibt Prof. José Carrión, Hauptautor einer Studie. Krepppapier Das Projekt nutzt Landschaftsgemälde, um die prähistorische Botanik zum Leben zu erwecken.

Ein Tal im Norden der Iberischen Halbinsel während einer wärmeren Phase der Eiszeit. Wälder kehren zurück, Eichen breiten sich an den Hängen aus, und das Leben erblüht in üppigerer Pracht. Hirsche streifen lautlos durch die Bäume – eine Erinnerung daran, dass Neandertaler oft in Wäldern lebten, nicht in gefrorenen Wüsten. Illustration: Gabriela Amorós https://www.gabrielaamoros.com/

Professor Carrión und seine Kollegen erklären, dass Darstellungen von Neandertaler-Lebensräumen allzu oft zoozentrisch sind und sich auf die Tiere der damaligen Zeit konzentrieren, während die Flora vernachlässigt wird. Schlimmer noch: Wenn die Flora überhaupt dargestellt wird, ist die Darstellung häufig historisch ungenau. Dies führt zu einer Diskrepanz zwischen öffentlichem und wissenschaftlichem Wissen.

„Bis auf wenige historische Ausnahmen werden Pflanzen häufig in eine untergeordnete Rolle gedrängt und oft dargestellt, ohne auf ihre taxonomische Identität oder ihren ökologischen Kontext zu achten“, schreiben die Forscher.

Manchmal öffnete sich der Wald und gab den Blick frei auf Graslandmosaike, geformt von weidenden Herden. Rinder, Hirsche und Pferde trugen dazu bei, ein sich ständig veränderndes Mosaik aus Gräsern und Ufervegetation zu gestalten – dynamisch, lebendig und im ständigen Wandel. Kunstwerk: Gabriela Amorós https://www.gabrielaamoros.com/

Um dieses Problem anzugehen, schlossen sich Prof. Carrión, eine Paläobotanikerin, die sich mit der Pflanzenwelt der Urzeit beschäftigt, und Prof. Ana Belén Marín Arroyo, eine Paläoanthropologin, die die menschliche Evolution während des Pleistozäns und Holozäns erforscht, zusammen mit Gabriela Amorós und Ariadna Amorós, Künstlerinnen, die sich auf die Rekonstruktion prähistorischer Landschaften spezialisiert haben.

Unter Verwendung des aktuellen Wissensstands über botanische Fossilien erstellte das Team acht pflanzenzentrierte Darstellungen antiker Landschaften, die die breite Palette der Lebensräume der Neandertaler von Europa bis Zentralasien genau repräsentieren – boreale und gemäßigte Wälder, Mischwälder, Grassteppen, mediterrane Macchia, Heidelandschaften, Halbwüsten sowie alpine und Strauchtundra.

„Die Einbeziehung detaillierter Vegetation bereichert nicht nur die visuelle Sprache der Paläokunst, sondern verbessert auch unser Verständnis vergangener Ökosysteme und der Wechselwirkungen zwischen Homininen und ihrer Umwelt“, schreiben Carrión und Kollegen in ihrem Artikel.

Die Höhle von Carihuela (Südspanien) ist eine bedeutende Fundstätte der Neandertaler und zeugt von deren Überleben in der Spätzeit. Während der letzten Warmzeit bedeckten dichte Eichen- und Olivenwälder das Tal, Flussufer glänzten im Schein von Weiden und Eschen, und sonnenbeschienene Kiefern säumten die Felshänge. Dies ist die erste Rekonstruktion der Landschaft von Carihuela durch die Forscher – eine vielfältige mediterrane Welt, die den Neandertalern bestens vertraut gewesen sein dürfte. Illustration: Gabriela Amorós (mit Ariadna Amorós) https://www.gabrielaamoros.com/

Für ihre Rekonstruktionen nutzte das Forschungsteam die Iberische Halbinsel als Fallbeispiel und untersuchte anschließend die botanische Geschichte anderer Regionen. Auf der Iberischen Halbinsel führten Eis- und Warmzeiten während der Neandertalerzeit zu großen Veränderungen in den Pflanzengemeinschaften, die in den Fossilienfunden von Seen und Mooren sowie in archäologischen Stätten sorgfältig dokumentiert sind. In den Warmzeiten dominierten typischerweise Laubmischwälder. Während der Kaltzeiten breiteten sich Steppen- und Tundrasträucher aus, wobei in den Übergangsphasen Mosaike verschiedener Vegetationstypen vorkamen. Auch andere Regionen zeugen von wiederholten Besiedlungen durch Neandertaler und wechselnden Vegetationsphasen.

Eine kühlere Zwischenstation in Carihuela: Dunkle Kiefern und Wacholder ragen an den Hängen empor, Eichen drängen sich dort, wo sich Wasser sammelt. Im Vordergrund durchstreift ein massiges Waldnashorn eine raue und zugleich üppig bewachsene Landschaft. Illustration: Gabriela Amorós https://www.gabrielaamoros.com/

Trotz all dieser Umweltveränderungen überlebten die Neandertaler, sei es durch Anpassung oder Migration. Wissenschaftler haben ihre Überlebensstrategien anhand von Fossilienfunden sorgfältig dokumentiert, und laut Carrión und Kollegen sollten moderne Techniken der Paläokunst eingesetzt werden, um ihre Ökologie präzise darzustellen.

„Neandertaler werden immer noch häufig durch die Brille früher Fehlvorstellungen betrachtet, oft dargestellt in Gletscher- oder Steppenlandschaften – bestenfalls in spärlich bewaldeter Tundra, häufiger jedoch in völlig oder nahezu baumlosen Landschaften“, schreiben die Forscher.

Im Südosten der Iberischen Halbinsel boten selbst die Kälteperioden ein anderes Bild. Mediterrane Eichen, Kiefern und aromatische Sträucher bedeckten die Küstenberge. Dies war keine karge Tundra, sondern ein lebendiges Refugium, in dem Ziegen, Hirsche und Kleinsäuger gediehen. Illustration: Gabriela Amorós https://www.gabrielaamoros.com/
Wärmere Bedingungen bringen subtile Veränderungen mit sich, doch der mediterrane Charakter bleibt erhalten. Diese Berge dienten als ökologische Refugien – stabil, vielfältig und erstaunlich widerstandsfähig gegenüber Klimaschwankungen. Illustration: Gabriela Amorós https://www.gabrielaamoros.com/

Obwohl das Klischee der kargen Lebensräume im Laufe der Zeit an Bedeutung verloren hat und neuere Kunstwerke Neandertaler in Taiga, gemäßigten Wäldern oder mediterranen Waldgebieten zeigen, bleiben die älteren, an Kälte angepassten ökologischen Motive laut Carrión und Kollegen bestehen. Zudem hat die damals in Fossilienfunden dokumentierte Vegetation keine Entsprechung in der heutigen Zeit. Daher sollten wir die Lebensräume der Neandertaler nicht anhand heutiger Vegetationsmuster darstellen, sondern uns auf die Fossilienfunde selbst stützen.

Carrión und seine Kollegen nutzten daher die Iberische Halbinsel, um anhand historischer und wissenschaftlicher Aufzeichnungen präzise Landschaftsdarstellungen zu rekonstruieren. Sie erstellten paläokünstlerische Darstellungen der kantabrischen Region während des späten Pleistozäns, indem sie ein vorküstennahes Tal sowohl während einer Kaltzeit (Stadial) als auch während einer Warmzeit (Interstadial) rekonstruierten. Darüber hinaus erstellten sie Landschaftsbilder der südöstlichen iberischen Küstenschelfe, der Sima de las Palomas und Südspaniens (nördliche Klippen des Monte del Castillo, Hinterland von Granada).

Diese wunderschönen Paläolandschaften erwecken die Urzeit auf eine neue, nachvollziehbare Weise zum Leben, indem sie die Ökologie so zeigen, wie sie wahrscheinlich von den Augen der Neandertaler wahrgenommen wurde.

Ein rauer Moment aus der Eiszeit: Beifuß und Gräser prägen das Tal unter trockenem, kaltem Himmel. Hyänen beobachten eine kleine Menschengruppe, die sich durch das Gelände bewegt – eine flüchtige Begegnung in einer Welt wechselnder Klimazonen und des gemeinsamen Überlebenskampfes. Illustration: Gabriela Amorós https://www.gabrielaamoros.com/

Dieses Projekt wurde von der spanischen staatlichen Forschungsagentur (Agencia Estatal de Investigación) und der Fundación Séneca (Region Murcia) gefördert. Die Forschung wurde im Rahmen des Projekts des Europäischen Forschungsrats durchgeführt. Unterordnung.

DER ARTIKEL:: Carrión, J., Amorós, G., Amorós, A. und Marín-Arroyo, A. (2026) Jenseits der kalten Steppen: Neandertaler-Landschaften und die Vernachlässigung der Flora. Quaternary Science Reviews, 371, S. 109673. Verfügbar unter: https://doi.org/10.1016/j.quascirev.2025.109673.

WEITERLESEN: Carrión, J., Amorós, G., Amorós, A., Gandolfo, M. und Kustatscher, E. (2026) Pflanzen im Schatten: Überbrückung der Lücke in Paläoökologie und Paläokunst. Geowissenschaftliche Rezensionen, 274, S. 105371. Verfügbar unter: https://doi.org/10.1016/j.earscirev.2025.105371.

Titelbild: Eine kalte Neandertalerwelt im nördlichen Iberien. Windgepeitschte Graslandschaften erstrecken sich durch das Tal, durchsetzt mit robusten Sträuchern und vereinzelten Birken und Kiefern. Wollnashörner und Rentiere grasen unter weitem Himmel – eine Landschaft, geformt von Eis und Widerstandsfähigkeit.

Kunstwerk: Gabriela Amorós – https://www.gabrielaamoros.com/

Bildunterschriften von José Carrión.