Wissenschaftler haben Beweise dafür gefunden, dass Süßkartoffeln (kūmara) neben anderen pazifischen Nutzpflanzen in einem alten Maori-Garten in Aotearoa / der Südinsel Neuseelands angebaut werden. Die Studie von Barber & Waikuini Benham zeigt, dass die frühen Maori im 1300. Jahrhundert Süßkartoffeln, Taro und Yams zusammen anbauten. Dies zeigt Süßkartoffel erreichte Aotearoa / Neuseeland viel früher als bisher angenommen.

In der fernen Vergangenheit, als ich Archäologie studierte, konnte man sicher sein, dass Süßkartoffeln einen bestimmten Typ von Archäologen verärgerten. Es gibt den Glauben, dass der einzige transatlantische Kontakt, der wirklich zählt, begann mit Kolumbus. Die Menschen akzeptierten widerwillig, dass die Wikinger nach Amerika gingen, aber die Idee des präkolumbianischen Kontakts mit Nicht-Europäern war umstritten. Süßkartoffeln (und Huhn) zeigen, dass es einige präkolumbischer Kontakt zwischen Polynesien und Amerika.

Amerikanische Süßkartoffel, Ipomoea batatas, fällt in Polynesien auf, da die meisten von Polynesiern verwendeten Gemüsesorten eindeutig aus dem asiatisch-pazifischen Raum stammen. Es taucht erstmals um 900 n. Chr. in Ostpolynesien auf und verbreitet sich von dort aus. Wie es nach Ostpolynesien gelangte, ist umstritten. Einige Leute sprechen von einer Resistenz der Samen gegen Salzgehalt und argumentieren, dass es auf natürliche Weise angekommen sei. Dagegen Ipomoea batatas scheint eine andere Verbreitung zu haben als andere Ipomoea Arten, was mit menschlichem Transport vereinbar ist. Wenn man auch akzeptiert, dass menschlicher Transport von Ipomoea batatas, dann fällt es Ihnen viel leichter zu erklären wie Flaschenkürbis, lagenaria siceraria, auch in Polynesien angekommen.

Barber & Waikuini Benham untersuchten eine Stätte in Te Tau Ihu im Norden von Te Waipounamu / Südinsel. Hier untersuchten sie Pflanzgruben. Sie suchten nach mikroskopisch kleinen Stärkekörnern, die im Boden alter Gartenbeete konserviert waren und die sie unter das Mikroskop legten. Sie untersuchten auch die Form und Tiefe der Pflanzlöcher, fast so, als ob sie den archäologischen Schatten betrachteten, den die Landwirtschaft wirft. Die Datierung erfolgte durch Radiokarbondatierung konservierter Holzfragmente, die in den Gartenschichten gefunden wurden.

Datierungen zeigen, dass dieser Garten zwischen 1310 und 1390 n. Chr. aktiv genutzt wurde, also genau zu der Zeit, als die ersten Maori-Siedlungen gegründet wurden. In den ersten Tagen der Besiedlung produzierte der Ort eine Mischung aus Nahrungsmitteln, darunter Taro und Yams sowie Süßkartoffeln. Doch als sich die Bedingungen änderten, änderten sich auch die Produkte. Als das Klima nach 1650 kälter und feuchter wurde, wurde nur noch die widerstandsfähigere Süßkartoffel angebaut.

Die Funde zeigen, wie geschickt diese ersten Maori-Siedler darin waren, ihr landwirtschaftliches Wissen an neue Bedingungen anzupassen. Aotearoa war anders als die anderen von Polynesiern besiedelten Inseln, da es weiter von den Tropen entfernt war. Die Fundstätte zeigt Anzeichen sorgfältiger Experimente, bei denen die Bauern unterschiedliche Arten von Anbauflächen schufen, um den Bedürfnissen der einzelnen Pflanzen gerecht zu werden – ein ausgeklügelter Ansatz, um herauszufinden, welche Pflanzen in dieser neuen südlichen Umgebung am besten gedeihen würden.

Bisherige Ansichten gehen davon aus, dass die ersten Siedler sich stattdessen der Nahrungssuche nach flugunfähigen Moas, anderen Vögeln und Meerestieren zuwandten, wobei Kūmara erst später an Bedeutung gewann, insbesondere in wärmeren Gebieten im Zentrum von Nord-Aotearoa, Neuseeland. Doch wie Prof. Ian Barber in einer Pressemitteilung sagt: „Die Otago-Forschung stellt nun die gängigen archäologischen Annahmen in Frage, dass die ersten polynesischen Siedler von Aotearoa, und insbesondere Te Waipounamu, die tropische Gartenbaukultur weitgehend, wenn nicht sogar vollständig, aufgegeben haben. Kurz gesagt, Kūmara war in Aotearoa kein nachträglicher Einfall zur Kolonisierung.“

Während sich die Studie mit der Vergangenheit von Aotearoa beschäftigt, könnten die Ergebnisse viel über die Zukunft aussagen. Derzeit ist die Süßkartoffel die fünftwichtigste essbare Nutzpflanze der Welt, doch sie ist in vielen Teilen der Welt durch Klima- und andere Umweltveränderungen bedroht, sagt Professor Barber. „Neue Erkenntnisse aus der Vergangenheit und der Gegenwart könnten die Ernährungssicherheitsforschung unterstützen, die sich auf die Süßkartoffelproduktion konzentriert. Archäologisches Wissen über diese alten Technologien könnte die modernen Bemühungen unterstützen, die natürliche Widerstandsfähigkeit und den Nährwert der Süßkartoffel zu verbessern.“

Barber, IG, & Benham, RW 2024. Experimente mit amerikanischen Süßkartoffeln und Nutzpflanzen aus dem asiatisch-pazifischen Raum während der frühen Kolonisierung des gemäßigten Klimas in Aotearoa/Neuseeland. Antiquity 98(401): 1376-1394. https://doi.org/10.15184/aqy.2024.143 (OA)