Vor ein paar Monaten gab es im Atlantik ein paar Geschichten über die American Chestnut, castanea dentata. Der Baum war früher im Osten der Vereinigten Staaten reichlich vorhanden, sogar noch vor hundert Jahren. Schreiben in der letztjährigen Sonderausgabe über Wurzelbiologie, Rout und Callaway sagten, es sei in freier Wildbahn praktisch ausgestorben: Dank Cryphonectria parasitica.  C. parasitica ist ein Pilz, den asiatische Kastanien bekämpfen können, der aber viele Edelkastanien tötet. Es kam in den 1870er Jahren in die USA (und in Großbritannien im Jahr 2011).

Eine Geschichte im Atlantik handelt davon, was der Verlust der amerikanischen Kastanie bedeutet. Corby Kummer konzentriert sich auf die soziale Seite, insbesondere auf Kastanien als Grundnahrungsmittel. Ein Weg zur Wiedereinführung von Kastanien in ihren natürlichen Lebensraum ist die Kreuzung mit asiatischen Kastanien. Offensichtlich ist eine asiatische Kastanie keine amerikanische Kastanie, daher gibt es ein langes und sorgfältiges Kreuzungsprogramm, um auf Fäulnisresistenz zu selektieren, aber dennoch den amerikanischen Charakter des Baumes so weit wie möglich beizubehalten.

Die andere Geschichte ist ein anderer Ansatz. Rebecca J. Rosen berichtet über Forschungen zum Einfügen der richtigen Gene in das Genom der amerikanischen Kastanie. Im Gegensatz zur Rückkreuzung mit asiatischen Kastanien könnte dies ein gezielterer Ansatz zur Erhaltung der amerikanischen Kastanie sein, ohne zusätzliches genetisches Gepäck mit sich zu führen. Allerdings, wenn ich das sage  Transgene Forschung, dann gibt es vielleicht ein anderes Problem, das angegangen werden muss. Wird die Öffentlichkeit transgene Bäume akzeptieren?

Was ist funktionale Extinktion?

Wenn etwas ausstirbt, dann ist es nicht mehr da. Das ist einfach genug und wenn es nicht mehr da ist, dann ist es eine schlechte Nachricht für alles andere, das sich darauf verlassen hat. Zum Beispiel ist das Zwergschwein vom Aussterben bedroht, wenn es ausstirbt, dann ist das eine schlechte Nachricht für die Zwergschweinlaus, die nur auf Zwergschweinen überleben können.

Funktionelles Aussterben tritt auf, wenn die Anzahl einer Art so niedrig ist, dass sie ihre Rolle im Ökosystem nicht mehr erfüllt. Dies erzeugt eine Anstoßwirkung auf andere Arten, sie von einem Ort auszurotten oder sie aussterben zu lassen, auch wenn die funktionell ausgestorbene Pflanze nicht vollständig ausgestorben ist.

Ein Grund, warum sie es vielleicht nicht tun, ist, dass sie akzeptiert möglicherweise sowieso keine Bäume. Keine Bäume sind die neue Normalität, was Randy Olsen als „veränderliche Grundlinie“ bezeichnet hat. Bäume werden sowieso eine Veränderung sein, und die Menschen neigen dazu, Veränderungen gegenüber misstrauisch zu sein. Genmanipulation könnte ein geeigneter Schwerpunkt sein, denn irgendwie zu behaupten, dass dies nicht der Fall ist echt Kastanien. Aber selbst wenn Sie denken, dass veränderte Bäume nicht für den Naturschutz zählen, hat das Projekt dennoch einen großen positiven Beitrag zu leisten. Ein Papier, das Anfang dieses Jahres in Nature veröffentlicht wurde machte mich auf ein Konzept aufmerksam, auf das ich vor dem „funktionalen Aussterben“ nicht gestoßen war.

C. dentata könnte man sagen, dass sie funktionell ausgestorben sind, weil es jetzt ganze Landstriche ohne Kastanien gibt. Die veränderten Bäume, ob sie rückgekreuzt oder transgen sind, können die Funktion der Kastanie im Ökosystem erfüllen. Früher hieß es, ein Eichhörnchen könne von Georgia nach Maine reisen, ohne jemals den Fuß auf den Boden zu setzen. Es ist unwahrscheinlich, dass so ein Eichhörnchen das murren würde ¹/₁₆ Asiatische Kastaniengene in den Bäumen entwerteten das Erlebnis irgendwie.

Ein ernsteres Problem ist, welche Bäume genau Sie pflanzen? Werden die neuen Bäume unter einem genetischen Flaschenhals leiden? Karl Haro von Mogel vom Biofortified-Blog wird reisen, um zu hören, was mit den neuesten Forschungsergebnissen passiert und Sie können ihm helfen, dorthin zu gelangen. Dann können Sie ihn mit gutem Gewissen bitten, Ihre Fragen zu stellen.

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Forschungsplot by Nikolaus A. Tonelli/Flickr. [cc]von[/cc]