Pflanzen sind unglaublich vielfältig, und das gilt auch für Botaniker! Botany One hat es sich zur Aufgabe gemacht, faszinierende Geschichten über die Pflanzenwelt zu verbreiten und stellt Ihnen auch die Wissenschaftler vor, die hinter diesen großartigen Geschichten stehen.

Heute begrüßen wir Dr. Alexander Bowles, Glasstone Research Fellow an der Universität Oxford (Vereinigtes Königreich). Seine Forschung konzentriert sich auf die Diversifizierung von Pflanzen und Algen in den letzten Milliarden Jahren und untersucht die evolutionären Prozesse, die zu ihrer außergewöhnlichen Vielfalt geführt haben. Er interessiert sich insbesondere dafür, wie die Evolutionsgeschichte der Pflanzen andere Organismen beeinflusst hat. Alex kombiniert Feldarbeit, Genomik und phylogenetische Analysen, um die verborgenen Muster und Prozesse aufzudecken, die der Evolution von Pflanzen und Algen zugrunde liegen. Neben seiner Forschung teilt er seine Leidenschaft für Pflanzen durch Öffentlichkeitsarbeit und Engagement. Leser können seine Arbeit über Bluesky verfolgen. @alexmcbowles.bsky.socialDort veröffentlicht er Beiträge über laufende Forschungsprojekte, Entdeckungen und Erkenntnisse über die Pflanzenwelt. 

Was hat Ihr Interesse an Pflanzen geweckt?

Ich war schon immer fasziniert von der Natur und der Rolle der Pflanzen in ihrem Ökosystem, doch mein berufliches Interesse entwickelte sich erst später im Laufe meines Studiums. Nach meinem Master in Ökologie, Evolution und Naturschutz war ich mir unsicher, ob ich promovieren sollte. Glücklicherweise konnte ich ein Praktikum bei den Royal Botanic Gardens, Kew, absolvieren, wo ich am Projekt „Plant and Fungal Trees of Life“ (PAFTOL) mitarbeitete. Die unglaubliche Vielfalt der Pflanzen in den Lebend- und Herbariumsammlungen von Kew zu sehen und sie aus evolutionärer Perspektive zu betrachten, war wirklich inspirierend. Es regte mich zum Nachdenken über die lange Geschichte des Lebens auf der Erde und die Prozesse an, die es geprägt haben. Von diesem Zeitpunkt an wusste ich, dass ich durch eine Promotion zu einem besseren Verständnis der Pflanzenentwicklung beitragen wollte. 

Was hat Sie motiviert, Ihrem aktuellen Forschungsgebiet nachzugehen?

Mein Praktikum in den Royal Botanic Gardens, Kew, brachte mich mit Forschern in Kontakt, die sich mit großer Leidenschaft dem Verständnis von Pflanzen und ihrer Bedeutung widmeten. Ihre Herangehensweise an wissenschaftliche Fragestellungen – mit Neugier, Gründlichkeit und Kreativität – prägte mich nachhaltig. Zu Beginn meiner Promotion entdeckte ich meine Begeisterung für die Konzeption von Experimenten und die Erforschung ungelöster Fragen der Pflanzenentwicklung. Ich begann, Forschung als Problemlösung zu begreifen – das Zusammentragen von Beweisen durch sorgfältige Analyse, um bisher unbekannte Geschichten über die Geschichte des Lebens zu enthüllen. Das Studium der Pflanzenentwicklungsbiologie, in der jeder Frage ein langer Zeithorizont zugrunde liegt, hat auch meine Sicht auf die Gegenwart und unseren Platz in der Natur geprägt. Diese intellektuelle Herausforderung und Perspektive motivieren mich bis heute in meiner beruflichen Laufbahn. 

Einer meiner liebsten Aspekte der Arbeit mit Pflanzen ist die schiere Anzahl offener Fragen, die sie aufwerfen. Trotz ihrer fundamentalen Bedeutung für das Leben auf der Erde sind Pflanzen erstaunlich wenig erforscht. Ihre Vielfalt – in Form, Funktion und Evolutionsgeschichte – bedeutet, dass es immer wieder Neues zu entdecken gibt. Ich finde dieses Gefühl der Entdeckung besonders spannend: Eine bisher unbekannte Anpassung zu identifizieren oder zu verstehen, wie eine Abstammungslinie ein neues Merkmal entwickelt hat, fühlt sich an, als würde man ein Puzzleteil einer viel größeren Geschichte zusammensetzen. Diese ständige Möglichkeit, etwas Neues zu lernen und zu enthüllen, ist zutiefst motivierend und macht die Arbeit in der Pflanzenwissenschaft intellektuell anspruchsvoll und gleichzeitig ungemein bereichernd.

Gibt es bestimmte Pflanzen oder Arten, die Ihre Forschung fasziniert oder inspiriert haben? Wenn ja, was sind sie und warum?

Ich habe mich schon immer für Pflanzen in ihrer gesamten Bandbreite interessiert, von Algen bis zu Blütenpflanzen, denn jede Art birgt ihre eigene, einzigartige Evolutionsgeschichte. Besonders fasziniert mich die Gletscheralge: Diese mikroskopisch kleinen Organismen bilden dunkelviolette Flecken auf Eisflächen in Polar- und Alpenregionen, wo sie nicht nur überleben, sondern ihr Ökosystem aktiv prägen, indem sie das Gletscherschmelzen beeinflussen. Ihre Anpassungen an intensives Licht, eisige Temperaturen und Nährstoffmangel werfen spannende evolutionäre Fragen auf. Auch die Evolution der Stresstoleranz bei Landpflanzen interessiert mich. Ein eindrucksvolles Beispiel dafür ist… Deschampsia AntarktisSie ist eine von nur zwei in der Antarktis heimischen Blütenpflanzen. Die zarten grünen Triebe dieses Grases wachsen aus Schnee und felsigem Boden und trotzen extremer Kälte, Austrocknung und hoher UV-Strahlung. Die Erforschung solcher Arten trägt dazu bei, die genetischen und physiologischen Mechanismen zu entschlüsseln, die das Überleben an den Grenzen des Lebens ermöglichen.

Exkursion auf der Suche nach arktischen Algen. Foto: Alexander Bowles.

Könnten Sie ein Erlebnis oder eine Anekdote aus Ihrer Arbeit erzählen, die Ihre Karriere geprägt und Ihre Faszination für Pflanzen bestätigt hat?

Nicht ein einzelner Moment, sondern vielmehr mein täglicher Spaziergang prägt meine Faszination für Pflanzen immer wieder aufs Neue. Ich verlangsame mein Tempo, betrachte Blätter, Blüten und subtile Wachstumsmuster und lasse den Rhythmus des Gehens neue Fragen nach Form, Funktion und Anpassung aufwerfen. Hier im regnerischen Oxford verblühen die Schneeglöckchen gerade, Kätzchen erscheinen an den kahlen Zweigen, und Winterlinge und Christrosen bringen Farbe ins Unterholz. Bald werden Krokusse und Narzissen die ersten Frühlingsboten ankündigen. Diese kleinen Begegnungen – alltäglich und doch auf ihre Weise außergewöhnlich – erinnern mich immer wieder daran, dass jede Pflanze eine Geschichte zu erzählen hat, sei sie evolutionärer, ökologischer oder physiologischer Natur. Dieses tägliche Ritual vertieft nicht nur meine Wertschätzung für die Pflanzenwelt, sondern weckt auch die Neugier und Sorgfalt, die meine Forschung antreiben. 

Schneeglöckchen in Oxford (Vereinigtes Königreich). Foto von Alexander Bowles.

Welchen Rat würden Sie jungen Wissenschaftlern geben, die eine Karriere in der Pflanzenbiologie anstreben?

Mein wichtigster Rat: Wählen Sie ein Thema, das Sie wirklich begeistert und motiviert. Neugier ist der Motor der Forschung, und Leidenschaft wird Sie durch die unvermeidlichen Herausforderungen von Experimenten, Feldarbeit oder Datenanalyse tragen. Erkunden Sie frühzeitig ein breites Spektrum – von Algen bis zu Blütenpflanzen, von molekularen Mechanismen bis zu ökologischen Wechselwirkungen –, um herauszufinden, was Ihre Fantasie wirklich beflügelt. Suchen Sie nach Mentoren, Praktika und Kooperationsmöglichkeiten; die Arbeit mit erfahrenen Forschern vermittelt Ihnen nicht nur praktische Fähigkeiten, sondern eröffnet Ihnen auch neue Perspektiven. Denken Sie schließlich daran: Wissenschaft bedeutet genauso sehr Fragen stellen wie Antworten finden. Seien Sie offen für Überraschungen, betrachten Sie Misserfolge als Lernchancen und freuen Sie sich über kleine Entdeckungen auf Ihrem Weg. Eine Karriere in der Pflanzenbiologie ist unglaublich lohnend für alle, die neugierig bleiben.

Was machen die Leute normalerweise falsch über Pflanzen?

Pflanzen werden oft als Randfiguren betrachtet, als bloße Kulisse der Tierwelt. In Wirklichkeit sind Pflanzen jedoch unendlich faszinierende und aktive Teilnehmer an Ökosystemen. Sie nehmen ihre Umwelt wahr und reagieren darauf, kommunizieren chemisch, konkurrieren und kooperieren und treiben den Fluss von Energie und Nährstoffen voran, der das Leben erhält. Die Venusfliegenfalle schnappt in Millisekunden zu, um Beute zu fangen. Akazie Bäume rekrutieren Ameisen als Leibwächter, und Rafflesia arnoldiiDie größte Blume der Welt, die sogenannte „Pflanze“, überlebt als Parasit, indem sie Nährstoffe von ihrem Wirt bezieht, ohne selbst Blätter, Stängel oder Wurzeln zu besitzen. Diese Beispiele zeigen, dass Pflanzen innovativ, strategisch und überlebensfähig sind. Ihre Komplexität zu würdigen, vertieft nicht nur das wissenschaftliche Verständnis, sondern weckt auch Ehrfurcht vor der verborgenen Genialität der Pflanzenwelt.