Pflanzen können Gefahren nicht entkommen, aber ihre Samen können mithilfe von Tieren verbreitet werden. Manche Tiere fressen Früchte und scheiden die Samen später mit ihrem Kot aus. Andere tragen die Samen an Fell, Federn, Füßen oder im Schlamm haften. Ameisen schleppen die Samen zu ihren Nestern, während manche Wirbeltiere sie aktiv transportieren und speichern. Diese Verbreitung gewinnt mit dem Wandel von Ökosystemen zunehmend an Bedeutung. Klimawandel, Lebensraumverlust, invasive Arten und veränderte Landnutzung verändern die Überlebensmöglichkeiten von Pflanzen.

Seit dem späten 17. Jahrhundert dokumentieren Naturforscher und Wissenschaftler, welche Tiere in Europa welche Pflanzensamen verbreiten. Frühere Studien haben gezeigt, dass Hunderte europäischer Tiere Samen verbreiten, von Vögeln und Säugetieren über Ameisen, Käfer, Fische, Nacktschnecken und Schnecken bis hin zu Regenwürmern. Dieses Wissen hat sich jedoch nicht gleichmäßig entwickelt. Forscher spezialisieren sich oft auf eine Tiergruppe oder eine Verbreitungsmethode, da dies jeweils unterschiedliche Fähigkeiten und Feldmethoden erfordert. Ein Vogelökologe beispielsweise beschäftigt sich möglicherweise nicht mit Ameisen; ein Ameisenspezialist hingegen möglicherweise nicht mit Säugetieren. Diese Spezialisierung ist zwar nützlich, kann aber auch zu einer Aufspaltung des Forschungsfeldes führen. Wenn sich jedes dieser Felder nur mit seinen eigenen Tieren befasst, wird es schwieriger, deren Rolle zu vergleichen oder die größten Wissenslücken zu schließen.

Eine kürzlich von Sara B. Mendes geleitete StudieEine Postdoktorandin an der Universität Göttingen untersuchte über 11,000 dokumentierte Interaktionen bei der Samenverbreitung zwischen 1,902 Pflanzenarten und 455 Tierarten in Europa. Sie ging der Frage nach, wie viel die Wissenschaft nach 400 Jahren Beobachtung tatsächlich weiß. Ihr Ergebnis: deutlich weniger, als die lange Forschungsgeschichte vermuten lässt. Das Team schätzt, dass Wissenschaftler nur etwa ein Drittel der Samenverbreitungsinteraktionen zwischen Pflanzen und Tieren in Europa erfasst haben.

Die Ergebnisse zeigen ein klares Favoritenfeld: Vögel. Sperlingsvögel, zu denen viele bekannte Singvögel wie Spatzen, Finken und Drosseln gehören, wurden in fast einem Drittel der Publikationen erwähnt. Auch fleischfressende Säugetiere und Wasservögel fanden große Beachtung. Greifvögel, Arthropoden (außer Ameisen), Schnecken wie Nacktschnecken und Nacktschnecken, Fische, Papageien und Regenwürmer hingegen waren kaum vertreten und kamen jeweils in etwa 1 % oder weniger der Studien vor.

Mendes und Kollegen argumentieren, dass diese ungleiche Fokussierung von Bedeutung ist, da Ökosysteme nicht von einer einzigen Gruppe von Samenverbreitern abhängen. Eine Pflanze kann mehrere tierische Partner haben, und verschiedene Tiere können Samen zu unterschiedlichen Zeiten, an unterschiedliche Orte oder über unterschiedliche Entfernungen verbreiten. Wenn Wissenschaftler hauptsächlich bekannte Verbreiter untersuchen, übersehen sie möglicherweise seltene, schwer zu beobachtende oder taxonomisch schwer zu bestimmende, aber dennoch ökologisch wichtige Tiere. Manche vernachlässigte Tiere erbringen Leistungen, die nicht einfach durch bekanntere Arten ersetzt werden können. Ein Greifvogel, ein Nagetier oder eine Ameise verbreitet zwar insgesamt weniger Pflanzenarten, könnte aber dennoch der einzige bekannte Verbreiter eines bestimmten Samens sein oder Samen ungewöhnlich weit transportieren. Dies ist für den Naturschutz relevant, denn der Schutz nur der bekanntesten Verbreiter könnte dazu führen, dass manche Pflanzen die Partner verlieren, die sie zur Verbreitung, zur Erholung nach Störungen oder zur Anpassung an geeignete Klimazonen benötigen.

Das Ungleichgewicht zeigte sich auch in der Art und Weise, wie die Samenverbreitung untersucht wurde. Die meisten Arbeiten konzentrierten sich auf die Endozoochorie, bei der Tiere Früchte oder Samen fressen und diese später wieder ausscheiden. Andere Verbreitungswege, wie beispielsweise an Tierkörpern haftende Samen, von Ameisen transportierte Samen oder aktiv von Wirbeltieren verbreitete Samen, wurden deutlich weniger erforscht.

Als Mendes und seine Kollegen den Umfang des vorhandenen Wissens schätzten, traten die Lücken deutlicher zutage. Greifvögel, Ameisen und Nagetiere erwiesen sich als besonders vernachlässigte Gruppen. Fleischfresser waren die am besten erforschte Gruppe, was darauf hindeutet, dass unser Wissen über ihre Rolle bei der Samenverbreitung bereits relativ vollständig ist.

Aber „gut erforscht“ bedeutet nicht „abgeschlossen“. Die Analyse ergab, dass Tausende von Interaktionen zwischen Pflanzen und Tieren noch darauf warten, dokumentiert zu werden, darunter viele, an denen bekannte Gruppen wie Singvögel beteiligt sind. Huftiere und Wasservögel. Ameisen waren besonders auffällig: Obwohl sie nur unzureichend dokumentiert sind, könnten sie für Tausende unentdeckter Verbreitungsinteraktionen verantwortlich sein. Pflanzen mit fleischigen Früchten waren ebenfalls besser dokumentiert als Pflanzen mit trockenen Früchten, obwohl Arten mit trockenen Früchten einen großen Teil der europäischen Flora ausmachen. Dies ist von Bedeutung, da Tiere viele Samen verbreiten können, die auf den ersten Blick nicht so aussehen, als wären sie für den tierischen Transport „geeignet“.

Die Studie deckte auch eine Art menschlicher blinder Fleck auf. Als die Forscher ihre statistischen Schätzungen mit dem verglichen, was Wissenschaftler zuvor als unzureichend erforscht beschrieben hatten, stimmten die beiden nicht immer überein. Anders ausgedrückt: Die Einschätzungen der Forscher wiesen nicht immer auf die größten Wissenslücken hin. Diese Diskrepanz spiegelt möglicherweise die Spezialisierung des Forschungsfeldes wider: 92 % der Studien konzentrierten sich auf einen einzigen Verbreitertyp. Diese Fokussierung kann zwar detailliertes Wissen liefern, aber auch das übergeordnete Netzwerk schwerer erkennbar machen. Darüber hinaus können Prioritäten im Naturschutz sowohl von den Annahmen der Wissenschaftler über fehlende Informationen als auch von den tatsächlichen Daten beeinflusst werden. Daher legt die Analyse von Mendes und Kollegen nahe, dass die Identifizierung der Wissenslücken mehr als nur Expertenwissen erfordert; sie bedarf eines umfassenden Blicks auf das gesamte Samenverbreitungsnetzwerk.

Nach vier Jahrhunderten der Beobachtung ist die Karte der Samenverbreitung in Europa noch lange nicht vollständig. Das bedeutet nicht, dass bisherige Arbeit vergeblich war; es bedeutet lediglich, dass das Bild noch zu lückenhaft ist, um Naturschutzmaßnahmen verlässlich zu steuern. Da Klimawandel, Lebensraumverlust und biologische Invasionen Ökosysteme verändern, werden Pflanzen zunehmend auf Tiere angewiesen sein, um ihre Samen in sich erholende oder neu geeignete Gebiete zu verbreiten. Um diesen Prozess zu verstehen, müssen Forscher über die üblichen Verdächtigen hinausblicken und Studien zu Vögeln, Säugetieren, Ameisen, Nagetieren, Trockenfrüchten und an Tierkörpern haftenden Samen miteinander verknüpfen.

Die Lösung liegt nicht darin, fokussierte Studien aufzugeben. Vielmehr plädieren die Autoren für mehr Forschung, die diese miteinander verbindet: Studien, die verschiedene Tiergruppen, Fruchtarten und Ausbreitungsmechanismen zusammenführen. Letztendlich könnte die Zukunft der Samenausbreitungsforschung weniger von der Identifizierung eines einzelnen Hauptausbreiters abhängen, sondern vielmehr vom Verständnis des gesamten Netzwerks.

DER ARTIKEL::

Mendes SB, Sebastián‐González E, Auffret AG, et al.. 2026 Vernachlässigte Samenverbreiter und die Aufteilung der Forschung in Fachbereiche: Wie viel wissen wir über das, was wir nicht wissen? New Phytologist. https://doi.org/10.1111/nph.71294

Spanische und portugiesische Übersetzung von Erika Alejandra Chaves-Díaz.

Titelbild: A Camponotus Ameise in Cytisus striatus Obst. Foto von Luis Fernández García (Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).