Pflanzen sind unglaublich vielfältig, und das gilt auch für Botaniker! Botany One hat es sich zur Aufgabe gemacht, faszinierende Geschichten über die Pflanzenwelt zu verbreiten und stellt Ihnen auch die Wissenschaftler vor, die hinter diesen großartigen Geschichten stehen.

Heute begrüßen wir Dr. Adriana Romero-Olivares, Bodenmikrobiologin und Assistenzprofessorin an der University of California, Riverside. Ihre Forschung konzentriert sich darauf, zu verstehen, wie Pilze auf Umweltstress und den globalen Wandel reagieren und wie diese Reaktionen Ökosystemprozesse beeinflussen. In ihrem Labor werden merkmalsbasierte Ansätze, mikrobiologische Techniken und genomische Werkzeuge eingesetzt, um zu erforschen, wie Pilzgemeinschaften auf Umweltveränderungen reagieren und welche Folgen dies für unsere Ökosysteme und die Gesellschaft hat. Mehr über die Arbeit von Dr. Romero-Olivares erfahren Sie auf ihrer Website. Webseite des Labors, und du kannst ihr folgen Bluesky und LinkedIn. 

Was hat Ihr Interesse an Pflanzen geweckt?

 Ich sage oft, dass die Pilze mich auserwählt haben. Während meines Studiums ergaben sich durch die Umstände Möglichkeiten, in einem Labor zu arbeiten, das Pilze erforschte. Eins führte zum anderen, und ehe ich mich versah, war ich völlig fasziniert von ihrer Biologie, insbesondere von ihrer Rolle in Ökosystemen.

Was mich damals am meisten beeindruckte, war, wie sehr sie vernachlässigt wurden. Obwohl sie für Ökosystemprozesse von grundlegender Bedeutung sind, schien man dem, was Pilze in diesen Systemen tatsächlich leisten, relativ wenig Aufmerksamkeit zu schenken. Diese Erkenntnis frustrierte mich – und tut es in gewisser Weise immer noch –, obwohl ich glaube, dass Pilze heute mehr Anerkennung finden als zu Beginn meiner Forschung. Dieses Gefühl motivierte mich sehr, sie weiter zu erforschen und dazu beizutragen, ihre essenzielle Bedeutung für das Funktionieren von Ökosystemen aufzuzeigen.

Was hat Sie motiviert, Ihrem aktuellen Forschungsgebiet nachzugehen?

 Ich habe mich für die Erforschung von Pilzen entschieden, weil sie eine so zentrale Rolle im Funktionieren von Ökosystemen spielen, viele Aspekte ihrer Biologie und Ökologie aber noch immer unzureichend erforscht sind. Pilze regulieren Schlüsselprozesse wie Zersetzung, Nährstoffkreisläufe und Wechselwirkungen mit Pflanzen und anderen Organismen. Zu verstehen, wie Pilze auf Umweltveränderungen reagieren, ist unerlässlich, um die zukünftige Funktionsweise von Ökosystemen vorherzusagen. Meine Forschung ist motiviert durch den Wunsch, diese mikrobiellen Mechanismen aufzudecken und sie in unser Verständnis der Ökosystemdynamik zu integrieren.

Fruchtkörper eines Podaxis Pilze. Foto von Adriana Romero-Olivares.

 Einer meiner liebsten Aspekte an der Arbeit mit Pilzen ist ihre Einzigartigkeit. Ich bin überzeugt, dass ihre Erforschung eine unglaublich wichtige Aufgabe ist. Pilze faszinieren mich gleichermaßen, weil sie charismatisch und geheimnisvoll sind. Besonders spannend finde ich ihre Anpassungsfähigkeit. Pilze zeigen eine unglaubliche Bandbreite an Strategien, um Umweltstress zu überstehen, indem sie ihre Physiologie und ihren Stoffwechsel ständig an veränderte Bedingungen anpassen. Ein weiterer Aspekt, der mich begeistert, ist die Flexibilität ihrer ökologischen Rollen. Eine einzelne Art kann in einem Kontext als Krankheitserreger, in einem anderen als Saprophyt agieren oder sogar symbiotische Beziehungen eingehen, abhängig von den Umweltbedingungen. Diese Vielseitigkeit macht die Pilzforschung gleichermaßen herausfordernd wie unglaublich interessant.

 Gibt es bestimmte Pilze oder Arten, die Ihr Interesse geweckt oder Ihre Forschung inspiriert haben? Wenn ja, welche und warum?

Da ich hauptsächlich mit ganzen Lebensgemeinschaften arbeite, fasziniert mich die unglaubliche Vielfalt der Pilze und die Bandbreite ihrer ökologischen Strategien ungemein. Viele Pilze können je nach Umweltbedingungen zwischen verschiedenen Lebensweisen wechseln, was interessante ökologische Fragen aufwirft, wie sie Überleben, Stoffwechsel und Interaktionen mit anderen Organismen in Einklang bringen.

Allerdings habe ich in der Vergangenheit – im ersten Kapitel meiner Doktorarbeit – mit einem Modellpilz gearbeitet: Neurospora discretaDaher hat es einen besonderen Platz in meinem Herzen, da ich mich gern an diese Zeiten erinnere.

Könnten Sie ein Erlebnis oder eine Anekdote aus Ihrer Arbeit erzählen, die Ihre Karriere geprägt und Ihre Faszination für Pflanzen bestätigt hat?

Während meines Masterstudiums arbeitete ich in Ökosystemen, in denen Pilze damals kaum erforscht wurden, darunter Trockenböden und Tiefseesedimente. Ich erinnere mich an Begegnungen mit Forschern, die ernsthaft bezweifelten, dass Pilze in diesen Umgebungen überhaupt existieren. Im Gegensatz dazu stieß ich in meiner Arbeit immer wieder auf reichhaltige Pilzgemeinschaften. Diese Skepsis frustrierte mich, motivierte mich aber gleichzeitig. Sie bestärkte mich in dem Gefühl, wie wichtig es ist, diese Organismen weiter zu erforschen und ihre Präsenz und Rolle in Ökosystemen zu dokumentieren, in denen sie weitgehend unbeachtet geblieben waren. Fast zwanzig Jahre später ist klar, dass Pilze in diesen Umgebungen nicht nur vorkommen, sondern essenzielle Bestandteile sind. Die Entwicklung des Forschungsfeldes seither mitzuerleben, war unglaublich bereichernd und hat meine Faszination für Pilze und ihre ökologische Bedeutung neu entfacht.

Pilze, die in einem Trockengebiet wachsen. Foto von Adriana Romero-Olivares.

Welchen Rat würden Sie jungen Wissenschaftlern geben, die eine Karriere in der Pilzbiologie anstreben?

Es ist ein wunderbares Forschungsgebiet. Es gibt noch so viel zu erforschen und zu entdecken, was es zu einem spannenden Feld für junge Wissenschaftler macht. Die Arbeit mit Pilzen hilft außerdem dabei, viele übertragbare Kompetenzen zu entwickeln – von Versuchsplanung und Datenanalyse bis hin zu interdisziplinärem Denken. Das kann Türen zu vielen Karrierewegen jenseits der akademischen Welt öffnen. Und vor allem: Langeweile kommt garantiert nicht auf. Pilze sind wirklich faszinierende Organismen, und ich lerne ständig Neues über sie. Sie können überraschend, komplex und manchmal geradezu wild sein, und genau dieses Gefühl des Entdeckens macht die Arbeit so spannend.

Romero-Olivares und ihre Gruppe betrachten lokale Kunstwerke mit Pilzmotiven. Foto: Adriana Romero-Olivares

Was verstehen die Leute im Allgemeinen falsch, wenn es um Pilze geht?

Ein weit verbreitetes Missverständnis ist, dass Pilze hauptsächlich Krankheitserreger oder Organismen seien, die nur in ihrer Beziehung zu Pflanzen, wie beispielsweise Mykorrhizapilzen, eine Rolle spielen. Tatsächlich erfüllen Pilze eine Vielzahl ökologischer Funktionen und sind zentrale Akteure in Ökosystemprozessen. Viele Pilze leben unabhängig im Boden, wo sie wichtige Aufgaben wie die Zersetzung organischer Substanz und den Nährstoffkreislauf übernehmen. Aus diesem Grund werden Pilze oft unterschätzt und meist nur im Zusammenhang mit Pflanzen betrachtet, obwohl sie für das Funktionieren von Ökosystemen von grundlegender Bedeutung sind. Ein weiteres Missverständnis ist die Annahme, Mikroorganismen seien einfach oder passiv. Pilze verfügen über bemerkenswert komplexe Strategien, um mit Umweltbelastungen umzugehen, mit anderen Organismen zu interagieren und ihren Stoffwechsel zu regulieren. Dies macht sie weitaus dynamischer und komplexer, als oft angenommen wird.